У девушки возникло ощущение, что она подглядывает за замком сквозь окно в стене. По коридору не спеша перемещались люди – мужчины солидные, степенные. Сразу видно - сплошь ученые мужи. Звуков она не слышала, но, как ни странно, это было ей совершенно неинтересно. Словно перемещение в иной мир чудесным образом извлекло из ее организма ген любопытства и заменило его геном безразличия. Хотя вряд ли такие гены вообще существуют.
Зато Алису занимала картина, висевшая на противоположной стене меж окон. Картина, как картина, ничего особенного, так, сценка из местной жизни. На заднем фоне мирный пейзаж. На переднем плане полотна был изображен крупный белый пес с серо-рыжими пятнами на голове и большими висячими ушами. Милый и забавно неуклюжий, лохматый, как альпийская овечка. За ним лежало человеческое тело. Явно мужское, совершенно явно неживое. Сложно быть живым с разорванным горлом. Алиса, как врач, знала это точно.
За телом столпились незнакомые ящеры изумрудного цвета, размером, если учитывать перспективу, никак не меньше собаки. Их лоснящиеся тела были залиты кровавыми потеками. Неприятная картина, мерзкая и жутко реалистичная. Кому только понадобилось вешать на стену такую гадость?
А еще собака…, нет, собак Алиса любила всегда, и они отвечали ей полной взаимностью. И песика на картине ей было бы жаль, да только одно но: вся морда собачки испачкана кровью, а из пасти свисает человеческая рука. И тень у пса странная, совсем не собачья. Такая тень гораздо больше подошла бы какому-нибудь динозавру или, на худой конец, варану. А еще она пришлась бы впору тем самым ящерицам, что столпились за трупом. Мда, интересная картина. Занимательная.
Под картиной висела табличка. Надпись на ней гласила: «Вирт-перевертыш». Вот и понимай, как хочешь. Обитатели замка, занятые научными беседами, проходили мимо, не обращая на полотно никакого внимания. Для них перевертыши были обыденностью, как для Алисы пудели и болонки.
- Господи, куда меня занесло? Во что я опять вляпалась? – попыталась спросить она, но голоса своего не услышала. Да и какой может быть голос у того, кого лишили тела?
- Жди, - внезапно ответили ей, - осталось недолго. Жди.
Голос не обманул. Очень скоро в коридоре появились две девицы. Милые девчонки, гораздо моложе самой Алисы. Двигались они удивительно плавно, просто-таки с кошачьей грацией. От них исходило острое ощущение угрозы. Не девицы, а опасные хищники. Савори, внезапно всплыло в голове, наемные убийцы, а может, телохранители. Тут уж, как карта ляжет.
Они были совершенно разные, как день и ночь. Одна изящная брюнетка с глазами цвета шоколада. Другая высокая блондинка с холодными глазами цвета стали. Роднили их одинаково-безликие серые платья и волосы, убранные на затылке в тугой пучок.
Остановились они прямо напротив Алисы и уставились на нее в упор. Волна паники охватила ее. Она забилась, пытаясь вырваться из цепких лап пустоты, и внезапно услышала разговор.
- Скоро сбор, - сказала блондинка. – Наконец-то мы получим цвет и имя.
- Я бы хотела лазурный, - мечтательно улыбнулась вторая. – А ты?
- Не знаю, алый или янтарный. Мне больше нравятся теплые цвета.
- В тебе слишком много жизни и эмоций, - вторая девушка слегка скривила губы. В ее голосе проскочили презрительные нотки. – Для савори это большой минус.
- Почему? – удивилась блондинка. – Ты, подруга, слишком рациональна. Эмоции помогают жить. Без них скучно.
- Ну, ну. Только не скажи так наставникам, не думаю, что им это понравится.
- Я же не дура, - она небрежно махнула рукой. – Не знаю почему, но эта картина меня пугает. Прямо до дрожи пробирает.
- Шелта-перевертыш? – вторая савори выглядела изумленной. – Почему? Обычный оборотень. Их здесь целая галерея.
Она указала рукой вдоль коридора.
- Следи за тенью и убивай, не дожидаясь пока убьют тебя. Вот и все правила. А бояться-то зачем?
- Ты не поняла, меня пугает не Шелта, а картина. Эта картина, - она указала пальцем прямо на Алису. – Мне кажется, что оттуда за мной наблюдают. И мне страшно от этого взгляда.
- Вот как?
Брюнетка задумчиво наклонила голову на бок, а потом одним неуловимым движением перетекла куда-то за спину подруги, выдернула из пучка волос шпильку – двузубую иглу с костяной бусиной на сгибе и резко ударила соперницу в основание шеи. Шпилька легко, как в масло, вошла в позвоночник по самый шарик. Все произошло так быстро, что Алиса едва успела уловить смертельное движение.
Первая девушка замерла, не отрывая взгляда от картины. Лицо у нее напряглось, глаза выкатились. "Да она не может сделать вдох, - внезапно осознала Алиса. - Ей выключили дыхание!"
Она рванулась вперед, чтобы помочь, спасти, но поняла, что пустота цепко держит, не отпускает. Алиса билась, как муха в паутине, пытаясь вырваться на свободу. Но все тщетно.
- Жди, - произнес равнодушный голос. – Рано.
А в коридоре тем временем юная савори медленно валилась на пол. Подруга, презрительно кривя губы, стояла рядом. Когда жизнь покинула жертву, убийца склонилась над ней, небрежным движением выдернула из шеи шпильку и сказала:
- Трусам среди савори не место, - она задрала своей жертве подол и отерла иглу о платье. Потом слегка задержалась и добавила, - впрочем, дуры здесь тоже не выживают, подруга. Жаль, что ты об этом подумать уже не сможешь.
Она воткнула шпильку на место, отвернулась и пошла прочь, потрясая грацией хищной кошки. А мертвая мышь осталась на полу. Сытые кошки свою добычу бросают или несут хозяину, чтобы получить похвалу.
- Пора, - сказал голос. И Алису резким тычком выпихнули наружу.
Перед глазами все закружилось, замелькало, на мгновение ее охватил мрак, страх, удушье. А потом она резко села и сделала первый вдох. Она снова была жива, у нее было тело, у нее была возможность двигаться. Руки судорожно метнулись к груди. Под платьем, на шее висел крупный прямоугольный кулон.
- Страховка, - вслух сказала Алиса и подняла глаза, чтобы посмотреть на картину, которая так пугала хозяйку ее нового тела.
Картина оказалась портретом. Молодая женщина стояла возле цветущего куста. На ней был брючный костюм и элегантная дорогая маска, закрывающая верхнюю половину лица. Женщина, как женщина, ничего особенного. Разве что тень – птичьи лапы, огромный крючковатый клюв на человеческой голове и руки с острыми саблевидными когтями, вместо ожидаемых крыльев. Странный такой гибрид человека и птицы. Хищное, недоброе существо. На табличке надпись: «Шелта-перевертыш».
Алиса глянула вдоль коридора. На стенах с равными промежутками висели картины. Здесь таких целая галерея, вспомнилось внезапно. Куда меня занесло? Она выглянула в окно. Вид не поражал разнообразием – серое небо, серый мощеный камнем двор-колодец, серые стены здания напротив. Она покачала головой. С этим будем разбираться позже. А сейчас надо успеть на сбор. И она быстрым шагом пошла в ту сторону, куда удалилась ее хитроумная убийца.
