Хотела спросить о принце, но решила на всякий случай промолчать. Если мне начнут давать указания, с кем и сколько танцевать...
- Ивона, послушай, нам стало известно, что на бал прибудет принц Игвар, - сказала мама. Ну вот. а я надеялась избежать этой темы. - Полагаю, не нужно тебе напоминать, что ты вот-вот станешь официальной невестой лорда Эльшама де Варона? Более того, я надеюсь, что ты станешь его невестой именно сегодня.
Я сбилась с шага. Внутри все сжалось.
Как же быстро! Я не думала, что это будет так быстро.
- Я хочу, Ивона, чтобы ты об этом не забывала. Тебе следует уделять как можно больше внимания лорду де Варону.
- Мама, но он все равно не сможет танцевать весь вечер, - я не выдержала. - Он же устанет после второго танца.
Мама поперхнулась.
- Ивона! Не смей намекать на его старость!
- Дорогая, но он и есть старый, - заметил отец. - Вещи нужно называть своими именами. От красивой обертки они другими не станут.
Папа был всегда таким мудрым. Не понимаю, почему он согласился выдать меня за лорда де Варона! Потенциальных женихов было несколько. К сожалению, когда в наш дом пришел де Варон, родители решили отдать предпочтение именно ему. Да, он богаче остальных. Да, его род древний и знатный, даже чуть более нашего. Но этот де Варон сам уже древний!
- Так вот, я хотела уточнить. Неужели я должна стоять у стены, пока слуги будут приводить его в чувство?
- Ивона! - возмутилась мама. - Да, лорд стар, но он еще бодр.
Лучше бы наоборот, честное слово!
- Мама. Я хочу знать, должна ли я подпирать весь вечер стену.
- Нет. Не обязательно, - наконец вздохнула мама. - Можешь танцевать с другими, но только если лорд де Варон не будет в этот момент претендовать на танец с тобой.
- Хорошо, - согласилась я.
Пока не стала женой этого старика, я планирую танцевать столько, сколько захочу! И с теми, с кем захочу. А может, и вовсе мною заинтересуется кто-нибудь другой, кто бы понравился моим родителям больше де Варона? Конечно, с большей частью аристократии я уже давно знакома, но всегда есть шанс, что приедет кто-то новый, с кем до этого не пересекались. Дальний родственник друзей, к примеру. Может, еще удастся избежать ненавистной свадьбы?
Около часа мы ехали до портальной арки, при помощи которой можно перенестись в любой уголок королевства. Конечно, если в этом уголке найдется аналогичная арка. Не во всех королевствах есть подобная роскошь, однако в нашем портальных арок действительно немало, что очень облегчает путешествия. И досуг тоже. После перемещения при помощи арки осталось ехать всего полчаса до замка де Глоренов.
Это только далекие от высшего света люди думают, что аристократам живется легко. А сами бы попробовали несколько часов наряжаться, потом ехать пару часов и еще на балу танцевать до позднего вечера. Но я уже привыкла, так что чувствовала себя прекрасно. А мысли и воскресшие надежды, пусть даже совсем хлипкие, помогли улучшить настроение.
Я еще поборюсь за себя. Буду мила и прекрасна. Буду настолько очаровательна, что на следующий день наш дом посетит еще несколько женихов. И они должны быть богаче де Варона! Что-то мне подсказывает, что родители выбрали его исключительно из-за богатства. Правда, это крайне странно. Мы тоже на достаток никогда не жаловались.
Может, стоит и с Игваром поговорить. Вдруг сможет помочь? Вряд ли, конечно, предложит своих братьев для спасительного замужества. Насколько знаю, у них уже есть невесты. Помочь мог, опять же, Знак Судьбы. Если бы указал, что это мне суждено выйти замуж за одного из принцев. Опять же, есть еще принцы дружественных королевств. Так что шансы есть. Нужно только воспользоваться ими как можно скорее.
Если я выйду замуж за молодого и прекрасного принца, в крайнем случае лорда, вполне возможно, Знак Судьбы исчезнет с руки. Ну а если нет... О худшем я старалась не думать. Как и о возможном явлении туманного монстра.
К замку де Г лоренов мы подъехали вовремя. Нас встретили слуги и, пообещав позаботиться о карете с лошадьми, проводили в зал. Сегодня мероприятие проводилось в белом зале с серебристыми элементами. Почему-то все это убранство напомнило мне зал в храме, где я отыскала столь страшную судьбу. Невольно передернула плечами.
Ерунда! Еще не все потеряно.
- Очень рада вас видеть! Тадор де Ниаллэ, Иллена де Ниаллэ, - поприветствовала нас хозяйка замка и сегодняшнего бала, леди де Глорен. - И, конечно, прекрасная Ивона. Проходите, располагайтесь. Первые гости уже здесь.
- Эмира, как замечательно, - откликнулась мама. - Вижу наших общих друзей. Ивона, -она бросила на меня строгий взгляд, - надеюсь, ты помнишь о нашем разговоре.
С этими словами мама взяла папу под руку, и они отправились навстречу друзьям.
Постепенно гостей становилось все больше. Я тоже здоровалась с приятелями и просто знакомыми. По пути осторожно осматривалась, чтобы не наткнуться на лорда де Варона. Но его, кажется, еще пока не было. Возможно, бедный старик почувствовал себя плохо и отказался от посещения бала?
К тому моменту, когда музыка заиграла громче и объявили танцы, я уже успела показаться почти всем. Так что передо мной чуть ли не очередь выстроилась из желающих пригласить на танец. Я, конечно, не стала отказывать. И приняла приглашение от того, кто успел первым. Лорд Мирон де Вальт - весьма приятный молодой человек. Но, к сожалению, недостаточно знатный и богатый, чтобы затмить в глазах моих родителей кандидатуру де Варона.
- Леди Ивона, как я рад вас видеть!
Когда закончился второй танец и партнер отошел, поблагодарив меня за прекрасно проведенное время, я даже оглядеться не успела. Меня настиг Эльшам де Варон. Все-таки приехал.
Натянув на губы улыбку, я обернулась к нему. Старый лорд собственной персоной. Седые волосы, собранные в хвост. Бледно-голубые, как будто выцветшие глаза. Тусклая желтоватая кожа с темными пятнами. Особенно мне не нравилось большое пятно на щеке. Морщины такие глубокие, что в них можно целый клад припрятать. Худощавый, с некрасивыми неровными пальцами. Одежда, конечно, идеальная. Все дорогое, чистое. Да и сам мужчина явно ухоженный, только от старости не спасет ничего.
- Лорд Эльшам, - поприветствовала я, старательно пытаясь не скривиться от отвращения. У него даже имя противное! Как будто все зубы потерял и теперь шамкает. Кстати. Белоснежные зубы - это единственное, что не вяжется с его возрастом. Но маги не умеют останавливать время. А вот новые зубы выращивать давно научились.
- Ивона, приглашаю вас на танец. Вы ведь мне не откажете? - старик широко и белоснежно улыбнулся. Проклятье! Кажется, в прошлый раз зубы не так ярко сияли. Он их отбелил, что ли? По случаю встречи со мной?
- Не откажу, лорд, - выдавила я, соглашаясь на танец.
Ну что ж, посмотрим, насколько его хватит!
