– Благодарю вас, – я с трудом удержалась от того, чтобы попытаться прямо на ходу сделать книксен. – Мои родители – не самые сильные, но все же маги, так что я хорошо обеспечена.
– Замечательно. Тогда позвольте вручить вам новый амулет взамен блокирующего.
– И каковы его свойства?
– Этот амулет не будет подавлять ваш Дар, а лишь станет поглощать избытки магических выплесков. Вы будете носить его до тех пор, пока не овладеете в полной мере контролем над своей силой.
Мужчина остановил меня, извлек прямо из воздуха подвешенный на серебряной цепочке кулон-капельку со встроенным в нее фиолетовым кристаллом.
– Позвольте помочь вам, мистрис, – негромко произнес он, заходя мне за спину.
Я замерла, не зная, следует ли мне возмущаться той близости, которую позволил себе незнакомец. Его горячие пальцы несколько раз задели мою кожу – над ключицами, потом – как раз там, где выступает у основания шеи позвонок.
Застегнув цепочку, мужчина со вздохом отступил, затем снова предложил мне свой локоть. Остаток пути к выходу мы проделали в молчании. Мужчина о чем-то напряженно раздумывал, хмурился и время от времени протяжно вздыхал. Пару раз он словно порывался заговорить, но сдерживался и лишь кривил свои тонкие бледные губы.
Наконец, мы вышли на каменные ступени портика и я, отпустив руку своего провожатого, бросилась к матушке.
– Мама, вот и я!.. – я замерла, увидев, как потемнело родное лицо, когда женщина обнаружила висящий у меня на груди новый кулон.
– Значит, все-таки Одаренная… – радостной Мерайя инг Сельтон не выглядела.
– Да, у вашей дочери, несомненно, имеется сильный Дар, – раздался у меня из-за спины голос горбуна. – Надеюсь, вы понимаете, что юные маги с высоким потенциалом нуждаются в серьезном обучении.
– Разумеется, магистр… – матушка обняла и прижала меня к себе, будто защищая от пристального взгляда водянистых глаз горбуна. – В установленный законами империи срок моя дочь прибудет в академию.
– Будем ждать, метресса инг Сельтон. Скажите, возможно, вы или ваш супруг происходите родом из Вастоуна или Реглеодора?
– Нет, мы с мужем не имеем никакого отношения к этим королевствам.
– А ваша дочь?
– Что за странные вопросы, магистр? – как-то не слишком искренне возмутилась матушка. – Если ритуал Распечатывания Дара завершен, то, полагаю, мы можем быть свободны?
– Да, конечно. – мужчина окинул матушку холодным цепким взглядом. – До встречи, мистрис инг Сельтон.
Горбун отдал нам с матушкой один на двоих поклон, развернулся и ушел в сумрак обсерватории.
– Поспешим же к батюшке, Нель. Он тоже с нетерпением ждет известий! – поторопила меня мама, и я, уцепив ее под локоть, послушно зашагала рядом, время от времени искоса поглядывая на взволнованную и задумчивую мать.
Что-то мне подсказывало: вопросы горбуна заставили матушку забеспокоиться, и сейчас она пыталась прийти к какому-то решению. За шестнадцать лет жизни у меня ни разу не возникало ощущения, что со мной и моей судьбой может быть связана какая-то тайна, но теперь я вновь насторожилась: неужто и впрямь все эти годы родители что-то от меня скрывали?
3. Тайна рождения
Отец завидел нас с матушкой издалека, махнул нам приветственно рукой и вернулся к разговору с покупателем. К тому моменту, как мы оказались рядом, он как раз закончил торговаться, принял оплату и попрощался с довольным горожанином, который приобрел у нас трехлитровый бочонок меда и несколько квадратов медовых сот.
– Вижу, дочка, у тебя новый амулет, – обернулся ко мне батюшка. – Значит, Дар твой проявился, и судьба на ближайшие годы определилась…
– Да, отец. Мне сказали, что у меня сильный Дар, и что к концу месяца меня ждёт КоШМаР.
– Что ж, сильный Дар – это милость Триединого и пропуск в элиту магического сообщества, – попытался подбодрить меня батюшка, а сам бросил на матушку вопросительный взгляд.
– Вечером обо всем поговорим, – решительно мотнула головой она.
– Значит, вечером, – согласился отец.
– О чем поговорим? – не выдержала я.
– О тебе, дочка. О том, как тебе добираться до академии, как жить дальше… – отводя в сторону затуманенный взгляд, пояснила мама.
Я поняла, что больше я из родителей ни слова не вытяну, пока не настанет назначенный час, и смирилась. Ждать-то не так уж и долго осталось.
До вечера мы с родителями стояли за прилавком в медовом ряду. Товар разбирали хорошо. К концу дня стало ясно, что уже завтра наши запасы разойдутся окончательно, и у нас появится еще пара-тройка свободных дней, чтобы погулять по ярмарке, посмотреть представления клоунов, развлекавших публику в цирковом балагане, прикупить необходимых в хозяйстве мелочей.
Как только поток покупателей стал редеть, отец свернул продажи и дал команду отправляться на постоялый двор: ужинать и вести важные разговоры.
Аппетит у меня от волнения пропал, да и родителям, хоть они и пытались делать вид, что ничего особенного не произошло, кусок в горло не лез.
– Ну, ладно. Перед сном почаевничаем, – наблюдая, как я размазываю по тарелке мясную подливу, сдался батюшка. – Идемте наверх, в номер. Там говорить будем.
Мы с матушкой тут же отодвинули тарелки и отправились вслед за ним.
На знакомом постоялом дворе за нами в ярмарочные дни всегда был закреплен самый просторный номер с гостиной и двумя спальнями: моей и родительской.
В гостиной мы и уселись. Точнее, уселись я и матушка, а отец отошел к окну и встал к нему боком, искоса поглядывая на нас.
– Так что ты хотела мне сообщить, мама? О чем говорить будем? – поторопила я.
Мне не нравилось, что родители выглядят озабоченными и будто бы даже испуганными.
– Орнелла, дочка… Мы со Стефианом должны тебе кое в чем признаться. Раз уж Триединый наделил тебя большим Даром – значит, рано или поздно ты все равно узнаешь…
– Узнаю – о чем? – снова не сдержалась я. Сердце в груди встрепенулось, зачастило, и я прижала руки к груди.
– Выслушай, Нель, не перебивай. Потом уж решай, что тебе с моим рассказом делать.
Я кивнула, давая понять, что вся – внимание, и матушка приступила к рассказу, больше напоминающему исповедь.
***
Шестнадцать с небольшим лет назад
…В тот вечер над Большими Озерцами бушевала гроза. Обычная, дарованная Триединым, а не призванная магом-погодником Стефианом. Сам маг и его супруга, магичка-природница Мерайя, сидели в зале у камина и играли в нарды на желание.
За грохотом небесных колесниц, на которых носилось над землей Крылатое Воинство Триединого, они не сразу расслышали слабый стук во входную дверь. Стефиан пошел открывать, и, едва из прихожей донесся лязг открываемого запора, тревожным голосом позвал жену:
