Уставшее красное солнце, опускаясь за горизонт, лениво посылало лучи сквозь верхушки высоких деревьев. Скоро совсем стемнеет.
Три путника устроили привал прямо в лесу. Опасно двигаться с таким добром открыто по дороге и останавливаться в корчме: повозка с узнаваемым гербом, на лошадях тавро графское. Не по хозяевам имущество. У людей возникнут вопросы, а привлекать внимание не хотелось.
Холодно. Мерзко. Хорошо, что хоть снег прекратился.
Костер, на котором жарилась дичь, весело потрескивал, распространяя вокруг себя уютное тепло и запах долгожданного ужина. Мужчины сидели, греясь около огня, и тихо беседовали.
Стемнело.
Где-то далеко послышался вой волка - лошади тревожно захрапели, но вскоре успокоились. Мужчины переглянулись и лишь поближе подвинулись к огню. Самый молодой, не старше двадцати лет, щербатый, с взъерошенными соломенными волосами, давно не знавшими гребня, спросил:
- И какого демона этот высокородный молокосос приказал нам тащиться в такую даль? Что, раньше прикончить их нельзя было?
- Лучше заткнись, Янош! Мозгов у тебя, как у этого вот дуба, - осадил парня мужчина постарше и посолидней, судя по властному голосу - предводитель. - А ты, Чтан, вшей тебе в штаны, о чем только думал, когда в графскую девку стрелял?
- Да не целился я в нее, Якуб. Я не виноват, что эта дура свою служанку хотела телом закрыть, - виновато начал было оправдываться детина, которого назвали Чтаном.
- Да, тело было у нее, наверно, что надо... - мечтательно заметил Янош.
- Что ты, болван, понимаешь в графских шлюхах, ты их хоть без одежды видел? - спросил Чтан, отвешивая брату подзатыльник. - Да что с такой мелкой худышкой в постели можно делать? В простынях потеряешь. Пока найдешь - перехочется.
И загоготал, довольный своей грубой шуткой.
- Да заткнитесь вы оба! Мало ли кто услышит, незачем внимание привлекать, - не выдержал старший. - Не шлюха она вовсе, а сестра нашего графа.
- А кто нас может услышать, разве что звери да деревья, - не унимался Янош.
- Дурак ты, Янош, и у деревьев уши бывают.
- С каких пор ты, Якуб, таким трусом стал? А? - поинтересовался Чтан.
- А с тех пор, как к нашему графу на работу подрядился, - ответил Якуб, оглядываясь вокруг. - Да и предчувствие у меня нехорошее.
- И чем это графу сестра не угодила? - спросил Янош, переворачивая жарящееся над костром мясо.
- А тем, что уж больно жаден наш хозяин, а сестрица заладила: "В монастырь уйду". И все тут. А графу - что в монастырь приданное сестры отдай, что - зятю, если замуж выдаст. Одинаково жалко. Вот и решил ограбление разыграть. Только девушку не велел убивать, а где-нибудь рядом с монастырем бросить, чтобы наверняка до него добралась. А вам, дурням, поторопиться надо было! Вот теперь как будем перед графом ответ держать? Дознается ведь, если из монастыря вестей не будет.
- Так что ты нам сразу не сказал, чтобы девчонку не убивали? - возмутился Чтан.
- Да говорил он, - напомнил брату Янош. - Ты просто в ночь перед отъездом так морду вином злил, что я тебя еле до дома доволок.
Вдруг лошади заволновались, начали ржать, рвать поводья, вставая на дыбы. Языки костра затрепетали. Мужчины быстро поднялись и бросились успокаивать лошадей.
- Маренгова свора! Что за?.. Чтан, посмотри, что там! - отдал приказание Якуб.
- Не вспоминай отступника - беду накличешь! - взяв горящее полено из костра, Чтан стал вглядываться в безмолвную черноту леса.
Тишина.
Вскоре мужчинам, хоть и с большим трудом, удалось успокоить лошадей.
- Не к добру это, - мрачно сказал Якуб, снова подсаживаясь к огню. - Ох, не к добру. Ну да ладно. Что делать-то будем?
- Ну, продадим лошадей, а вырученные деньги и золото высокородной девки поделим между собой, а к графу и носа не покажем, - предложил Чтан.
- Уж больно гладко у тебя получается. Продадим... Поделим... Я вот сам не рад, что в это дело ввязался. Нрав у графа такой - из-под земли достанет, - мрачно промолвил Якуб. - Да и за работу не все деньги заплатил, - добавил он, подумав, что подвернулся удачный момент утаить от подельников часть золотых.
- Твою мать! Как не все?! - возмущенно вскричал Янош, вскакивая на ноги. - Ты!.. Ты - гоблин мохнозадый!.. Ты же говорил, что расчет полный!
- Сядь! - прикрикнул на него старший. - Это я, чтобы вас уговорить на дело, так сказал! Если бы чисто сработали, получили бы все обещанное золото. А так...
- А так сделаем, как я предложил, - с явной угрозой произнес Чтан, поигрывая, как бы между прочим, ножом.
Якуб не ответил, лишь плюнул в сторону.
Пара горящих красным огнем глаз следила за происходящим у костра, пара чутких ушей слышала все, о чем говорилось...
Что ж, старший прав, и в лесу есть уши, которые услышат, и глаза, которые увидят. Так значит, вон тот здоровый, белобрысый, которого Чтаном назвали, в девушку стрелял. Ты будешь первым... Теперь надо к ним выйти...
- Да что ты, в самом деле, перед сопляком струсил? - спросил Чтан. - Поздно теперь локти кусать. Дело сделано. Плюнь ты на этого графа. Пока нас найдет, состарится. А ты что, Янош, челюсть отвесил?
- Я... Там, в лесу, два красных глаза, - заикаясь, начал лепетать младший брат, с ужасом глядя в темноту леса.
- Да брось, ты. Лошади вон спокойно стоят. Если бы зверь какой тут появился - они бы вмиг почуяли, - успокоил его Чтан.
- Смотрите, собака...здоровая, - Янош указал дрожащей рукой на приближающееся животное.
Из леса к костру двигалось существо, очень похожее на помесь волка с собакой, но значительно крупнее их обоих. Блики пламени мягкими переливами скользили по черной шерсти, заглушали алое мерцание глаз...
Зверь спокойно, лениво виляя хвостом, подошел к костру, и, окинув людей безразличным взглядом, растянулся около него. Тепло, исходящее от огня, приятно согревало.
Мужчины, как завороженные, смотрели на ночного визитера. Первым не выдержал Янош:
- О, Создатель! Какой огромный! Может, он бешеный?
Слишком уж спокойный он для бешеного. Да и лошади на него не обращают внимания. Может, этот пес из какого-нибудь замка сбежал? - предположил Чтан.
- Не к добру это... И замков поблизости здесь нет, а этот, видишь, какой холеный! Шерсть так и блестит,- заметил Якуб.
- Может, он на запах еды пришел?- предположил Янош.
- Кинь ему пару костей, - приказал брату Чтан.
Янош нехотя приблизился к собаке и осторожно бросил несколько обглоданных костей перед мордой зверя. Пес посмотрел на еду, принюхался... Затем отвернул морду от пищи и уставился цепким взглядом на Чтана, заставив того поежиться. Потом лениво зевнул и закрыл глаза.
