И как раз когда орк разглядывал щит, к нему с занесенным топором подскочил еще один гном.
— Сюда! — вопил подземыш. — Он здесь! Все сюда!
— Проклятая личинка, — застонал Гронша, принимая удар на щит. Лезвие скользнуло наискось по краю щита и угодило ему в плечо. Толстый слой жира на доспехах, предназначенный для того, чтобы оружие врага скользило, подвел орка.
Гронша отпрыгнул, но враги, похоже, атаковали со всех сторон. Чудовище помчалось вперед, пока случайно не наткнулось на стену. Гранит был необработанным; острые края сильно повредят доспехи, если кто вздумает скользить вдоль стены.
Открытие это орку помогло мало. Ощущение было такое, что лазутчик ходит по кругу. Странный клубящийся туман, словно живой, не выпускал и, похоже, даже развлекался тем, что держал его в темноте. Надо полагать, что орк вместе с подземышами находятся в какой-то пещере с разветвляющимися ходами.
Рана в плече пульсировала и горела. Черное бессмертие исцеляло очень быстро, но боль была сильна. Орк осторожно взмахнул рукой. Конечность слушалась, как ей и положено. Гронше придется полагаться на нее, поскольку враги все еще живы.
Лазутчик чувствовал их запах, несмотря на влажный, холодный туман, который орк терпеть не мог. И не только потому, что завеса была непроницаема для глаз. Чем глубже чудовище уходило в него, тем меньше слышало; даже собственные доспехи почти не издавали звуков. Гроншу окружала сырая, холодная вата.
В пещерах королевства орков Тоборибор на юго-востоке Потаенной Страны было тепло и приятно сухо, передвигаться по ним было очень удобно. А эта пещера представляла собой полную противоположность. И от этого было жутко.
Лазутчик осторожно, ощупью вдоль стены, пытался отыскать выход. Серая пелена заколыхалась, и орку показалось, что приближается очередной подземыш, чтобы напасть. На этот раз чудовище попалось на удочку миражей и нанесло удар в пустоту.
Наконец Тион и Самузин, боги его народа, сжалились над своим детищем и указали путь: в стене орк разглядел черную дыру.
Как вдруг из холодного и влажного тумана на него выскочил подземыш и нанес удар топором.
— Умри, гадина!
На этот раз Гронша был готов. Он парировал удар и атаковал противника в лицо, да так, что коротышка попятился, выплевывая кровь и зубы, и снова исчез в тумане.
— Ты первый, скальная вошь!
Гронша решил схитрить. Он пригнулся и стал почти такого же роста, как один из подземышей, надел на голову испорченный шлем мертвеца и поднял его меч. Качаясь то вправо, то влево, он изменил голос и стал издавать булькающие звуки.
— Помогите! Он меня ранил! — Он стонал и взвизгивал. — Во имя Враккаса, помоги мне…
— Бендагар? Он ранил тебя?
— Моя нога, — громко причитал Гронша, с трудом сдерживаясь. Нельзя смеяться, пока нельзя.
— Держись! — услышал он обеспокоенный голос подземыша. — Я уже рядом, — в тумане проступили очертания. — Осторожно, и веди себя потише. Один из свинорылых бродит где-то рядом. Он…
Гронша не стал дожидаться. Он с силой выбросил вперед руку с двуручным мечом, пробил клинком кольчугу и вонзил его подземышу в живот.
— Да что ты говоришь, бородач, — злобно рассмеялся он, проворачивая клинок. Застонав, недомерок попытался ударить его, но Гронша принял топор на рукоять и выбил его из рук умирающего. — Грызи свое собственное оружие, — рыкнул он, нанося удар прямо в бородатое лицо.
Подземыш опрокинулся и погрузился в непроницаемую серость. На этот раз навсегда.
Гронша перепрыгнул через то место, где, по его мнению, упало тело, и помчался по окутанной дымкой штольне, которая должна была увести его прочь от врагов.
Это был путь в неизвестность, совершенно несопоставимый с обычной разведкой, к которой он привык.
Чудовище охватило беспокойство. Я в Потусторонних Землях, подумал орк, содрогаясь непонятно от чего.
В Тобориборе ходили легенды об обширных землях под владычеством орков. Одно из таких орочьих королевств было, по слухам, размером со всю Потаенную Страну, а орков там обитало больше, чем звезд на небе.
Легенды эти лазутчик считал преувеличением. И тем не менее в Потусторонних Землях должны быть орки. Много тысяч солнечных циклов тому назад состоялось первое и доселе единственное успешное нападение извне на страну за горами.
Бесспорно, прорыв сквозь Северные врата — исключительная заслуга его народа. Каждый из потомков знал легенду о славном набеге, принесшем победу над подземышами. Только орки обладали необходимой для этого силой, выдержкой и мужеством. Цикл за циклом праздновали это событие в Тобориборе.
С каким удовольствием отметил бы Гронша следующий праздник в завоеванном королевстве подземышей! Лучше всего с отрубленной головой одного из коротышек, чтобы поиграть в «кто дальше бросит», как было заведено на празднике победы в память о вторжении в Потаенную Страну. На этих торжествах обычно столы ломились от еды, и в этом цикле он наверняка бы выиграл соревнования по отрыжке. Но вместо этого он пробивается в Потусторонние Земли, молясь о помощи. Гронша родился в пещерах Тоборибора и ничего не знал о землях своих предков. Как и остальные орки в Тобориборе.
Но Гронша надеялся встретить не только орков, но и огров, троллей, альвов и других существ, поклонявшихся Самузину и Тиону.
— Какие были времена, — раздраженно бормотал лазутчик. Со времен поражения союзника-мага Нод’онна для него настали дурные времена: бегство от армии краснокровок, скитания на чужбине и князь — слабый и несправедливый.
Пока что он не отваживался выступить против Ужноца, убить его и захватить власть. Другие, более опытные, попробуют раньше, он чувствовал это. Тот, кто победит, станет князем сам — так было заведено у его народа. Власть доставалась самому сильному. Поэтому лучше подождать… Подождать подходящей возможности…
Идеальным в его положении было бессмертие, которое даровали Черные Воды. Однако бессмертие без власти — все равно что кости без плоти.
План Гронши изменялся по мере того, как он уходил все дальше и чем больше светлел туман.
— А зачем, собственно, возвращаться и идти за Ужноцем? — спросил он пространство вокруг, и слова его глухо отразились от стен пещеры. Поблескивающие лишайники и мхи давали достаточно света для его чувствительных глаз. Теперь он видел почти так же хорошо, как ясным днем. Уверенность в себе возросла. — Я тоже вполне гожусь в князья.
Может быть, ему удастся собрать в Потусторонних Землях небольшое войско и заставить его атаковать Каменные Врата. Ему с отрядом удалось повредить массивные гранитные ворота незадолго до бегства, быстро подземышам запереть их не удастся. Нужно поскорее найти союзников и нападать, пока подземыши не устранили неполадки.
Гронша оскалился. Он, бессмертный орк, сам позаботится о крепости подземышей! Все, что ему нужно, это соратники. В этом вопросе он не будет разборчив. Сгодится почти всякий, кто может держать оружие в руках. Теперь сомнений не осталось: чтобы одинокий орк отправился в Потусторонние Земли, — пожелал Тион.
