— К чему вы клоните? — Перебила его Анаис, чувствуя, как начинает кружиться голова. Нет, он же не настолько безумен, чтобы предложить ей…
Виктор взглянул ей в глаза, и на его лице отразилась отчаянная надежда. Он выдохнул резко и быстро, как перед прыжком в полынью:
— Анаис, вы должны заменить вашу сестру в Академии. Кроме вас некому.
Девушка застыла, как окаменевшая. Перевела взгляд на Лимьера, все так же молчаливо стоящего за спиной мага. Она надеялась, что этот зловещий змееглазый господин жутко улыбнется и скажет, что это все шутка или проверка, провокация, чтобы Анаис выдала, что она преступница, модератка, мерзкая шпионка Арфатской короны или Хансейской Республики, но Лимьер молчал. И по его каменному, ничего не выражающему лицу девушка догадалась, что он и сам не одобряет план мага.
— Вы серьезно? — Наконец справилась она с голосом. — Я же ничего не умею! Я просто младший алхимик в Муниципальной лаборатории, даже не из лучших! Меня же сразу заподозрят и выведут на чистую воду!
— Это все не важно, — отрезал Виктор. — Важно только то, что у вас с сестрой одно лицо, и вы уже завтра вечером сможете войти в Академию. Обо всем остальном позаботится Канцелярия.
Он действительно безумен, мелькнула паническая мысль. Он уцепился за свою сумасбродную идею и не видит, попросту не хочет видеть, каким грандиозным провалом она обернется!
— И как вы себе это представляете, Виктор? — Едко осведомилась Анаис, уже даже не пытаясь быть вежливой. — Я войду в Академию, и на этом все и закончится! По вашим же словам, Диана там почти год провела, она освоилась, выучила планировку, познакомилась с учениками и наставниками! Что они подумают, если их хорошая знакомая сеньорина Нуаре вдруг начнет странно себя вести, нести чушь и перестанет всех узнавать? В лучшем случае решат, что она подхватила душевный недуг, и отправят в ближайшую лечебницу для душевнобольных!
— Ну-ну, Анаис, не стоит так драматизировать, — усмехнулся маг, и на этот раз в его голосе прозвучали нотки раздражения. — О таких мелочах можете не беспокоиться. Во-первых, вам предоставят отчеты и доклады вашей сестры. Должен заметить, они весьма подробные: сеньорина Лессар всегда отличалась дотошностью и скрупулезностью. Во-вторых, вы не останетесь одна — я обещаю вам поддержку. Свою, ментальную, поддержку, в любое время дня и ночи. Если вы согласитесь на ритуал, то я всегда буду рядом с вами, на расстоянии мысли. А в-третьих, — Виктор наклонился к ней, понизил голос до почти интимного шепота, — разве вы не хотите спасти сестру, Анаис?
Девушка задрожала. То, что предлагал маг, и обнадеживало, и пугало. Допустить постороннего, да еще и мужчину, в самое сокровенное — в собственный разум, в невысказанные мысли! Демонстрировать их, пожалуй, было еще неприличнее, чем нижнее белье. Но с самого начала, едва только речь зашла об исчезновении Дианы, Анаис поняла, хоть и не хотела себе признаться: что бы она ни сказала, это будут только бессмысленные отговорки. Ради сестры она готова совершить невозможное. В конце концов, у нее нет больше никого ближе и роднее близняшки, пусть она и не видела ее почти три года.
— А если Диану похитил кто-то из Академии? — Дрожащим голосом уточнила девушка, стараясь по всем приличиям удержать дистанцию и вжимаясь в спинку кресла. — Он тогда сразу выведет меня на чистую воду!
— И этим выдаст себя. Нет, я бы не надеялся на такой простой исход дела. Вам придется улыбаться, подслушивать и подглядывать. И, конечно же, не нарушать маскировку. Ничего такого, с чем вы бы не справились, милая Анаис. Вам же не привыкать быть незаметной?
Маг прищурился, и девушка похолодела, сообразив, что он каким-то образом узнал о ее мелком воровстве из лаборатории. Неужели прочитал мысли? Как она могла расслабиться в присутствии менталиста!
— И нет, милая Анаис, мне нет нужды читать ваши мысли, — усмехнулся Виктор и снова коснулся виска, — достаточно было прочитать ваше досье. Ваши опыты весьма интересны и могут сослужить добрую службу стране и монархии. Жаль, что вам пока приходится заниматься ими незаконно.
Девушка покраснела. Ей нравилось иметь маленький темный секрет, и его разоблачение оказалось похоже на щелчок по носу нашкодившему котенку.
— Итак, ваше решение?
Анаис вскинула на Виктора глаза и отчетливо произнесла:
— Я согласна.
Ее голос не дрогнул. Маг на мгновение опустил веки, словно переводя дыхание. Он волновался не меньше нее, он все поставил на этот разговор, толком уже ни на что не надеясь. Анаис оказалась даже не запасным планом, а последним шансом, настолько безумным замыслом, что только он и мог бы сработать.
— Хорошо. Сеньорина Лессар, Лимьер проводит вас домой. Возьмите только самое необходимое и возвращайтесь. Ритуал проведем сразу же, как только вы придете. Он занимает не мало времени, так что постарайтесь не задерживаться — вы должны успеть на вечерний поезд в Сен-Амьен.
Похоже, отдохнуть ей сегодня не удастся.
***
Анаис казалось, что она провела среди толстых и ледяных стен Канцелярии всю ночь и большую часть утра, но на улице едва начало сереть небо, затянутое плотной пеленой смога и облаков. Спустившись с высокого крыльца, девушка прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, пока сырой и холодный воздух не вытеснил из легких пыль и затхлость маленьких кабинетов и неуютных коридоров. В голове было пугающе и восхитительно пусто, не осталось ни страхов, ни сомнений. Она уже шагнула с обрыва, осталось только выяснить, сумеет ли она расправить крылья, или несколько мгновений упоительного полета станут ее последним воспоминанием в жизни.
Лимьер молчаливо стоял за ее спиной, ждал, когда же она придет в себя и прекратит тратить драгоценное время попросту. Его неодобрение ощущалось физически, давило на плечи, а тяжелый и неподвижный взгляд холодил спину. Анаис передернула плечами и быстро направилась в сторону Скворечников, квартала бедняков, которым едва удавалось наскрести денег на ренту.
Утренний Ротреан, столица Аквилии, был обманчиво тих, если не знать, куда смотреть. Анаис, не раз и не два возвращавшаяся с дежурства под утро, прекрасно умела замечать обитателей улиц, подворотен и канализаций, жителей городского дна, невидимых в ярком и безжалостном дневном свете. Вот что-то влажно блестит на истертой брусчатке, вот в подворотне кто-то копошится и скулит, значит, лучше обогнуть место по параллельной улице.
Тонкое и старое пальто почти не защищало от утренней промозглой сырости, и Анаис тихо радовалась, что привычный ветер, выбивающий воздух из легких, бушует сейчас где-то в другом месте. И все же она нервно поправляла шарф и одной рукой плотнее прижимала ворот. Другой же сжимала в кармане тонкий скальпель, сначала бесцеремонно отобранный, а после — любезно возвращенный сотрудниками Канцелярии. Без него Анаис, пожалуй, не рискнула бы сунуться в трущобы, даже в сопровождении Лимьера.
Утренняя тягучая тишина изредка разрывалась далекими криками, с окраин уже слышался приглушенный шум мануфактур. Вяло плескалась вода в каналах, затхлая и пахнущая тиной. Когда молчать стало совершенно невыносимо, Анаис вполголоса обратилась к Лимьеру:
