Увы, сегодня так просто отделаться от Эльзы не получится.
— Добрый день, — поздоровалась она, поравнявшись с парнями. — Как же я рада встрече. Давно не виделись. Хотела сама как-нибудь зайти к вам в гостиницу. Но нынче такие времена, что лишний раз отходить от дома и работы не стоит.
— И то верно, — кивнул Эрм и добавил торопливо: — Я тоже рад вас видеть, Эльза.
Девушка притворно нахмурила брови.
— К чему такая официальность? Разве мы не перешли на «ты»?
— Перешли. Просто… просто…
— Он со всеми так разговаривает. Почтительно, — пришел на выручку Ян. — Привычка.
— Хорошая привычка, — похвалила Эльза. — Но с друзьями можно и отбросить официальность. Значит, вы за покупками?
— Ян за покупками. Я помогу купить всё по списку, чтобы он ничего не забыл. А потом пойду к госпоже Кин. Она наняла меня в помощники после отъезда сестры.
Эльза вздохнула печально.
— Жаль, что Мари уехала. Мне она нравилась. Учтивая девушка и умная. Но дело хозяйское. Кстати, Эрм, я могу прогуляться с тобой до дома магички.
— Э-э-э… — опешил стражник. — Разве тебе самой не надо за покупками?
— Я всё купила, — объявила Эльза довольная собой. — Я за сушенными травками ходила. Для бабушки. Совсем она разболелась. Из дома не выходит. Буду делать настои. Не дело сидеть в четырех стенах. Свежий воздух в любом возрасте полезен.
Эрму ничего не оставалось, как согласиться на внеплановую компанию. А Эльза заулыбалась пуще прежнего, взяла парня под руку и потянула внутрь рынка. Ей не терпелось поскорее покончить с покупками, чтобы избавиться от Яна.
— Доставай список, — проворчал Эрм.
Ему не нравилось поведение Эльзы, но грубить он не смел. В городе, где все готовы видеть друг в друге шпионов другого мира, опасно с кем-то ссориться. Особенно с девушкой, выказывающей знаки внимания. Обидится, мало не покажется.
Внутри парни разделились, но из виду друг друга не теряли. Эрм под «руководством» Эльзы озаботился пряностями и приправами, что Марла добавляла в пищу. Ян подошел к мяснику с запиской от кухарки. Она была постоянной и давней клиенткой. Для нее мясник всегда выбирал только лучшие куски и обязательно передавал горячие приветы. Ян приготовился и в этот раз выслушивать бесконечные дифирамбы в адрес Марлы, но случилось нечто куда интереснее.
К мяснику, заствив Яна потесниться, подошла женщина в синем пальто и меховой белой шапочке, из-под которой струились длинные белокурые волосы. Слишко яркая женщина по меркам серого Восточного. За ней семенила блеклая служанка.
— Госпожа Симона, — мясник побледнел и склонился в низком поклоне. — Не ожидал увидеть вас лично.
— Не ожидал он, — бросила та насмешливо. — А нечего продавать моим слугам плохой товар. Вот и приходится всё делать самой. Господин Ронан едва не приказал вчера убить кухарку. Но я уговорила просто погнать дуреху прочь. Сама виновата. Нужно было жаловаться, а не готовить званный ужин из отвратительных продуктов. В следующий раз скажу господину Ронану, что это твоя вина.
— Госпожа Симона! Клянусь, я бы никогда! — мясник приложил руки к груди и будто уменьшился в размерах со страху. — Наверняка, не у меня товар брали! Я ж слуг, которых вы присылаете, в лица знаю! Всегда только лучшее продаю!
— В этот раз в качестве конпенсации отдашь даром, — объявила она жестко и поманила служанку, чтобы готовилась забирать товар.
Ян, стоявший рядом, неприлично уставился не женщину. Показалось, что видел ее раньше. Но это было невозможно. Может, напомнила кого из родного мира. Но тут произошло невероятное. Госпожа Симона, не замечающая пристального внимания парня, сняла руковицу и вытерла рукой вспотевший лоб. Ян аж подпрыгнул от неожиданности, легко разглядев старый шрам, идущий через всю ладонь.
— Что копаешься? — спросила она мясника раздраженно.
— Ох… — выдохнул тот и попятился. — Дневные…
Дневными называли стражей порядка, что охотились на стихийников в светлое время суток. Они, как и тени, носили серые плащи и имели при себе особые кулоны. Ян с трудом удержался, чтобы не дать дёру. Но вспомнил, что на нем булавка — подарок жрицы. Это не шибко успокоило, но придало моральных сил, чтобы стоять на месте и не дергаться. А треклятые дневные уже присмотрели жертв, выбрав… Эрма с Эльзой.
Яну чудилось, что сердце вот-вот выпорхнет из груди перепуганной птицей. Но он ничего не мог поделать, просто застыл, словно ледяная статуя, и смотрел, как к стражнику и настырной девице из библиотеки подносят кулон. Ян вспомнил вредный характер госпожи Флоры и приготовился к худшему.
— Работает! — завопил дневной на весь рынок. — Нашел шпиона!
Ян качнулся.
Неужели, треклятая старуха обманула?!
Вот только… только…
— Вяжите ее! Вяжите мерзкую стихийницу!
Ян чуть глаза не протёр. Кулон определил погодного мага, только непонятно с какого перепуга указал не на Эрма, а на его спутницу. Дневные оттолкнули стражника в снег и, едва ли не прыгая от радости, связывали Эльзу…
Глава 2. Праздник Зимы
— Так и знал, что старуха не может по-хорошему! Булавки защищают нас, но подставляют тех, кто рядом. Выдают за стихийников!
— Говори тише. Тебя еще не вся улица услышала.
— Но надо что-то делать, Ян. Эльза — не погодный маг. Ее же раньше проверяли. Это всё булавка Флоры.
— Ничего не надо делать. Святые небеса! Тебе умереть захотелось? И остальных утащить за собой? Ничего твоей Эльзе не сделается. Ее проверят повторно. И увидят, что человек она. Самый обычный. Решат, что ошиблись на рынке.
— Или решат, что это происки стихийников. Что они научились обманывать кулоны.
Ян чуть не взвыл со зла.
— Если решат, тогда и будем переживать. А сейчас надо не высовываться. Вот увидишь, вернется Эльза домой через пару дней. У нас другая проблема. Та дама — со шрамом на ладони — испарилась. Спорим, это ее искала Флора! Надо рассказать дяде Инэю. Только где ж дамочку теперь искать. Кажется, торговец называла ее госпожой Симоной. И она замужем за кем-то влиятельным. Но это всё, что я запомнил.
— Раз за влиятельным, значит, разыщем. Не проблема. А вот Эльза…
— Тьфу! — не удержался Ян. — Очень тебя прошу, Эрм. Не подставляй ни себя, ни нас с Марлой. И вообще, тебя магичка заждалась. Хочешь, чтобы она отыгралась?
Стражник зубами заскрежетал. Он понимал, что попытка вызволить Эльзу погубит всех. Если б дело касалось его одного, Эрм бы не раздумывал. Но на кону несколько жизней. Разве он вправе менять их все на одну Эльзину?
Но вдруг можно спасти всех?
