— Ты… Хорош… — прошептала она прерывисто.
— Вы еще не представляете, насколько, леди, — проговорил Берт и резким движением сдернул с плеч лиф ее платья.
Властно, грубовато. В этот момент он владел ею безраздельно.
Она уже готова была отдаться. Но ему нужна была не женщина, а информация.
— Нет, — сказал Берт, поглаживая большим пальцем вершинку груди, а другой рукой касаясь ее губ. — Я не беру плату вперед, леди. Но запомни, после того, как дело будет сделано, ты моя.
— Так это означает да? — мужчина чуть усилил нажим и протолкнул между ее губ два пальца.
— Вот и хорошо. А теперь расскажите леди, что от меня требуется. И поподробнее.
Спустя недолгое время Берт вышел из этого дома, оставив распаленную страстью дамочку злиться. Однако красотка тоже оказалась неплохим игроком. Информации, что удалось у нее выудить, был мизер. И все-таки, этого оказалось достаточно, чтобы выстроить общую картину.
Не зря у него было стойкое ощущение, будто вся эта возня что-то напоминает. Только теперь он видел ситуацию с другой стороны, и не собирался повторять давнюю ошибку.
Надо было вернуться в таверну и дождаться вестника. До выезда, назначенного Таном, осталось еще прилично времени. Берт решил потратить его с пользой.
А во дворце правителя за несколько часов до этого произошли следующие события.
Глава 2
Стоило молодой принцессе уйти, как приторной улыбки на прекрасном лице леди Эрмины не осталось и следа.
Вчера пришла тайная почта от Императора, в которой ей прямо указали на ее неспособность выполнить простейшее поручение. Всего лишь покорить мужчину.
И теперь он отзывал ее обратно в столицу.
Как ни позорно это признавать, правитель Танбора, принц Сэмред, действительно оказался Эрмине не по зубам. Несмотря на все усилия, даже несмотря на то, что легко удалось заполучить его в постель, этот тип упорно не желал на ней жениться. А между тем, именно эту задачу ставил Император, отправляя ее в Танбор.
Таковы были условия, на которых он готов был помочь Сэмреду разобраться с заговорщиками, метившими на его место. Однако тот придумал кое-что получше. Он предложил Императору свою дочь.
После обмена посланиями было решено, что Сэмред тайно переправит девицу в распоряжение Императора. Даже Эрмина, с ее очерствевшей душой была впечатлена. Сколько цинизма нужно, чтобы обставить все так, будто он просит Императора стать опекуном девчонки, а на самом деле, просто подкладывает ее к нему в постель.
Не удивительно, что обмен устроил обе стороны. Но получилось так, что Император в ее услугах больше не нуждался. Невероятная досада терзала красавицу, не привыкшую к поражениям.
Усугублялось это еще и тем, что правитель Танбора имел наглость обратиться к ней за содействием. Просил ее, раз уж она все равно едет в столицу, взять с собой его дочь и лично проследить, чтобы та попала к Императору.
Конечно же, она обещала.
Но Эрмина готова была лопнуть от злости! Ее переполняли планы мести. Не стоит недооценивать женское коварство. И если Сэмред думает, что договорился с Императором, и теперь победа у него в кармане, то…
Она не станет его разочаровывать. Достаточно просто передать пару слов кому следует. А дальше все случится само собой.
— Леди Эрмина, — ее окликнул советник.
Тот самый, через которого к ней обратились за помощью заговорщики. Очень кстати.
— Леди, обед ждет вас. Позволите?
Оп подошел, протягивая руку, чтобы она могла опереться.
— Благодарю, — улыбнулась Эрмина.
Собственно, план мести созрел, а этот человек поможет начать приводить его в исполнение. Император с правителем Танбора договорились обо всем, а ее решили списать со счетов? Очень хорошо.
Было что-то извращенное в том, что она собиралась сделать.
Девчонка выедет отсюда, но кто сказал, что она попадет к Императору? Дороги нынче опасны, всякое может случиться… Пусть все выглядит так, будто Сэмред обманул Императора. Или может быть, Сэмреда обманули…
Не важно, кто. кого и как, главное, что на нее не падет ни тени подозрения.
— Как только все будет готово, я сообщу детали. — проговорила она на грани слышимости.
Тот едва заметно напрягся и кивнул в ответ.
— Я передам, леди.
Вот теперь ее улыбка была вполне искренней.
Правитель Тамбора тоже был не так-то прост, и в свою очередь подстраховался, прекрасно понимая, насколько навязанная ему фаворитка опасна. Он знал, что заговорщики уже не раз искали подходы к ней. Возможно, уже и нашли.
Нехватка времени и ограниченность выбора вынуждали его прибегнуть именно к ней. И как нельзя кстати сложилось то, что Император отзывал родственницу в столицу. Правда, Эрмина собиралась уезжать не завтра, и даже не через неделю, Но маленькое изменение планов, которое он задумал, только пойдет на пользу делу.
Ему необходима была поддержка Императора, чтобы удержать Танбор. Тайная борьба с заговорщиками стала отнимать слишком много сил. Сэмред отчетливо понимал, что ради этого придется чем-то жертвовать.
Конечно, решение заставляло его морщиться. НО. В конце концов, не такая уж и ужасная судьба грозила Изольде. С другой стороны, если его свалят завтра, неизвестно, что вообще будет ожидать ее. А так, будет умной, сумеет прибрать к рукам самого Императора. Женщины живучи и хитры. Пробьется.
Оставалось только поставить дочь в известность.
Сбежав днем от леди Эрмины, Изольда надеялась спокойно отсидеться в своих покоях. Однако желанию не суждено было сбыться. Вскорости к ней пришел правитель.
— Отец, — подскочила она в смущении, опуская голову, как-то слишком часто они стали видеться.
— Садись, Изольда, — отец жестом отослал компаньонку и прошел внутрь.
А потом сделал нечто, отчего у Изольды невольно глаза на лоб полезли. Вынул амулет, сжал его, и по периметру комнаты побежала узкая полоска голубоватого свечения.
— Ты маг? — прошептала она в священном ужасе.
— Нет, — ответил правитель. — Это амулет. Создает полог тишины. Нам надо поговорить, дочь.
— Да, конечно… — пролепетала та, догадываясь по виду отца, что разговор ей вряд ли понравится.
И действительно.
— Тебе придется уехать, — он взял короткую паузу, а потом заговорил снова. — Здесь опасно. Заговор… Меня могут свергнуть в любой момент. Ты отправишься под опеку Императора.
— Но отец, может быть, мне лучше вернуться в монастырь? — спросила девушка.
