class="p1">— Пришел, вот и спасибо, — сказал добродушно Пруг Брендийский. — Ты садись, не стесняйся.
Кровоподтек на скуле, синяк под глазом. Рука на боку — похоже, били по почкам.
Фотий ван Кун сел бочком, осторожно, садиться ему было больно, но отказаться он не посмел.
— Как себя чувствуешь, не болит?
— Все хорошо, спасибо.
— Такая незадача, — сказал Пруг, не переставая сочувственно улыбаться. — Наш друг не поладил с одним из моих горцев. От горцев всего можно ожидать, но чтобы возвышенный, ученый человек так себя вел!
— Перестаньте… пожалуйста, — сказал ван Кун.
— Вот тут повелитель неба ДрейЮ, мой большой друг, интересуется Ар-А. Объясни ему, что вы нашли.
— Мне надо к доктору, — сказал Фотий ван Кун. — Расскажите своему другу сами.
Андрей не видел, где у Пруга спрятан хлыст. Он знал о бичах справедливости, но видеть не приходилось. Хлыст был тонкий, из хвоста морской рыбы, с колючим шариком на конце. Он вылетел откуда-то из-за кресла, взвизгнул в воздухе и, описав круг, исчез.
Андрей вскочил.
— Не надо, — сказал ему Пруг, — Господин ван Кун недостоин вашей заботы. Я только напоминаю ему.
Фотий ван Кун глядел в пол.
Дикая ситуация. Мы забываем о том, что прошлое имеет когти и хлысты, что оно безжалостно и ни в грош не ставит человеческую жизнь. Да и нас можно понять — когда и как столкнешься с таким Пругом? Он представил себе негодование, растерянность и боль ван Куна, когда Пруг и его молодцы решили поговорить с ним на своем языке. Хотя тот проштудировал множество исторических сочинений и все знает о Чингисхане и Гитлере. Как разговаривать с бешеной собакой? Если где-то появилась бешеная собака, то специалисты отловят ее и изолируют, чтобы не покусала окружающих, и постараются вылечить. Бедняга. Его, наверное, и в детстве никто не бил.
— Возьмите себя в руки, ван Кун, — сказал Андрей. — Все это скоро кончится. Мы их посадим в клетку.
— Не дождетесь, — засмеялся Пруг. — Ты лучше повтори то, что рассказал. О планете Ар-А. О ее арсенале. Только не лги.
— Я уже излагал суть в Школе знаний, — тихо сказал археолог.
— Вот, — обрадовался Пруг. — В Школе знаний был ДрокУ. Мы давно ждали его приезда. Очень ждали.
— Расскажите мне, — сказал Андрей.
— Там была война. — сказал археолог. — Им удалось кончить жизнь самоубийством. Джинн из бутылки.
— Понятнее говори, — проворчал Пруг.
— Что тут непонятного? Они многого достигли, даже вышли в космос. По крайней мере могли долететь до Пэ-У. Технологическая цивилизация. Но они воевали. Убивали друг друга. У них было бактериологическое оружие. Оно вызвало мутации. Оружие казалось им панацеей — один удар, и все. Остановиться не смогли.
— Ясно, — сказал Андрей. — И никого не осталось?
— Хуже. Они прятались в подземельях, искали противоядие, старались спастись. Некоторые остались живы, но на ином уровне… У меня с собой были материалы, все украли.
— Ты говори, — ответил Пруг. — Ты скажи об арсеналах.
— Неточное слово. Это больше, чем арсеналы. Они прятали все. Если бы они объединились, они могли бы выжить.
— Не рассуждай, — сказал Пруг. — Ты говори, что нашли.
— Дикари не учатся на исторических ошибках. Я думал, что это предупреждение. А это соблазн. Им мало одной планеты!
— Ему надо к врачу, — сказал Андрей.
— Что? — Пруг не сразу переключился на обыденность. — К доктору? Ну, веди его к доктору. Пускай доктор его лечит.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
— Вы не представляете, — повторял археолог, пока доктор готовил успокаивающие средства, — что это за существа. Им доставляет наслаждение бить. Неужели человека можно избить так, что он потеряет человеческий облик?
— На Ар-А остались люди? — спросил Андрей, чтобы переменить тему разговора.
— Люди? Я же сказал, что их оружие изменяло генетическую структуру. Были люди — стали амляки.
— Выпейте вот это. — сказал доктор, — и разденьтесь.
— Сейчас, сейчас.
Фотий ван Кун залпом выпил лекарство, поперхнулся. Хотел что-то сказать, но не сказал, словно побоялся.
Обнаженный Фотий ван Кун оказался очень худ и весь изрисован синяками и ссадинами.
— Ну и обработали они вас, — сказал доктор.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
К этому времени в Центре знали, что планета Пэ-У не отвечает. «Шквал» тоже молчал. В том, что случилось бедствие, уже никто не сомневался.
«Вациус», корабль с плазменными двигателями, получил приказ — идти к Пэ-У. В тот же вечер с орбиты у Сириуса стартовал к Пэ-У патрульный крейсер «Гром». Он шел на гравитонных двигателях, но расстояние было очень велико. Он придет позже.
Капитан «Вациуса», милостивый Йнвуке, почти двухметровый сутулый уроженец Крионы, обвел маленькими, в густых белых ресницах глазами собравшихся в салоне пассажиров и членов экипажа.
— У меня серьезное сообщение. Прошу общего внимания.
Там было человек шестьдесят, в основном соотечественники капитана. Звезды в этом секторе собраны компактнее, чем на окраине витка, где расположена Солнечная система, так что космические путешествия тут будничны.
Капитан оправил парадную форму Космофлота, не очень удобную для него, — крионцы предпочитают свободные, мягкие одежды.
— Гравитолет «Шквал» не выходит на связь, — сказал капитан. — Он в рейсе на планете Пэ-У.
— Милостивый капитан, — поклонился, приподнимаясь, второй штурман. — Что говорит станция планеты Пэ-У?
— С ней тоже нет связи, — сказал капитан, чуть кланяясь второму штурману.
— Осмелюсь не понять вашу милость, — сказал второй штурман. То же хотели сказать и другие члены экипажа, но не имели права: спрашивать мог только второй штурман, он же сын капитана. — Как может прекратиться связь с кораблем и планетой, если на них установлены совершенно автономные станции связи?
— Я не могу ответить на ваш вопрос, — сказал капитан. — Так как невозможно предположить, чтобы две станции случайно перестали работать, то, вероятно, корабль Космофлота попал в беду. Мы находимся ближе всех к планете Пэ-У.
— Каково отклонение от цели? — спросил один из пассажиров. Он был землянином и не знал, что ему нельзя задавать вопросов.
— Сегодня же мы меняем курс и идем к цели на максимальной скорости, которую не все пассажиры могут перенести. Мы предлагаем пассажирам перейти на планетарный посадочный катер, который пойдет следом. Как только мы закончим нашу миссию, то вернемся на прежний курс и возьмем на борт катер. Общая задержка рейса — около двенадцати галактических суток.
— Что вы предполагаете? — спросил второй штурман.
— Я ничего не предполагаю, — ответил капитан. — Но Пэ-У относится к разряду развивающихся планет, еще не готовых к галактическому содружеству.
Так как Криона была в высшей степени цивилизованной планетой, капитан не мог изгнать из своего голоса некоторой снисходительности к иным цивилизациям.
— Корабль мог погибнуть? — спросил второй штурман.
Капитан вздохнул. Штурман вел себя как последний пассажир.
— Но
