— Вот и свиделись, старина. Сподобил бог.
— Точно, — кивнул Стас, обнимая друга с не меньшей силой.
Осторожно усадив инвалида обратно в кресло, Влад помог друзьям закрепить платформу в снегоходе и, оглянувшись на Санни, скомандовал:
— Едем в лабораторию. Только давай без твоих гоночных выходок.
— Боишься, что он развалится? — фыркнул девчонка, ткнув тонким пальчиком в носилки.
Рассмотреть представителя иной расы ей толком не удалось и, по этому поводу девчонка откровенно злилась.
— Угомонись. Потом все увидишь, — жестко осадил ее разведчик.
— А чего вы все время бога вспоминаете? — вдруг спросила Санни, едва усевшись за руль.
— Потому, что выход тяжелый был. Значит, надо высшие силы поблагодарить, что живыми вернулись, — наставительно ответил Стас.
— Вот уж не думала, что вы такие религиозные.
— В окопах атеистов нет. Не помню, кто сказал, знаю только, что человек, еще на старой Терре всю войну прошел, а потом писателем стал. Знал человек, что говорит.
— Как-то у вас все сложно, — помолчав, выдала девчонка.
— Все эти слова и ритуалы, годами нарабатывались. И я не вижу ни одной причины, по которой мы должны от них отказаться. Относись к этому как, например, к тому, как ты сама утром снегоход к запуску двигателя готовишь, — ответил Руслан, устраиваясь удобнее.
* * *
Ввалившиеся в дом мужчины, увидев накрытые столы, растеряно замерли на пороге. Влад всегда знал, что местная кухня многим имперским ресторанам легко даст сто очков вперед, и при этом, останется на первом месте, но такого, он даже представить себе не мог. Даже Мишель, проживший на планете много лет, смотрел на это изобилие, открыв от удивления рот.
— Чего замерли, служивые? Не ожидали? — иронично спросила Дженни, довольная произведенным эффектом.
— Да уж. Такого, даже на генеральском банкете не увидишь, — придя в себя и сглотнув слюну, проворчал пораженный Андрей.
Оценив стол, Влад только согласно мотнул головой. Здесь действительно было, на что посмотреть и что попробовать. Одного только жаркого он насчитал три вида. Лосятина, оленина, кабанятина, а к ним, зажаренные целиком птицы, отдаленно напоминающие глухарей. Еще птицы, но уже смахивавшие на перепелов. Рыба и морепродукты, икра двух видов, а между всем этим, местные корнеплоды в различных маринадах.
Растеряно покосившись на Дженни, Влад только и сумел, что развести руками и хрипло спросить:
— Зачем?
— Зачем, что? — переспросила женщина, пряча в уголках губ улыбку.
— Зачем было устраивать такое торжество? — уточнил свой вопрос Влад.
— Тебе не надоело дураком то прикидываться? — спросил Мишель, тяжело вздохнув. — Я тебе полчаса назад все рассказал. А ты опять за свое.
— Знаешь, я только сейчас понял, что первый раз в моей жизни, моему возвращению кто-то радуется просто так. Без особой на то причины. Просто потому, что я это я, — тихо ответил Влад, глядя на старого приятеля непонятным взглядом.
Сообразив, о чем он говорит, Дженни тихо охнула и, подойдя к разведчику, ласково прижала, его голову к своему плечу, тихо проговорив:
— Запомни, сынок, ты здесь, везде дома. В любом поселке, в любое время, и в любом состоянии.
Вспомнив, что у него никогда не было семьи до приезда на планету и, что весь его багаж всегда умещался в один армейский баул, Мишель растеряно крякнул и, почесав в затылке, добавил:
— Знаешь, а ведь нам тебя очень не хватало.
— Так, мужики. Хватит разговоров, — решительно скомандовала Дженни. — Садитесь за стол. Вон туда, к дальней стене.
Повинуясь ее командам, мужчины расселись за столом, и Дженни, взяв на себя обязанности хозяйки, принялась разливать напитки и накладывать гостям угощение. Смотревший за ее хлопотами Влад даже не заметил, как в самом конце стола, сжавшись в комок и не поднимая глаз, затаилась незнакомая ему девушка. Вскоре, последние приготовления к пиршеству были окончены, и Дженни, подняв свою рюмку, громко сказала:
— Я многое повидала в своей жизни. Многих потеряла. И думала, что так и проживу, до самого конца. Так и не увидав свою планету свободной. Но однажды, в мой дом вошел человек, который сумел изменить это. Больной, еле дышащий, но все равно, он оставался тем, кем был всю свою жизнь. Солдатом, защищающим простых людей. Я хочу выпить за твое возвращение, солдат. Добро пожаловать домой.
Сидевшие за столом, дружно поднялись, и опустошили свои рюмки до дна. Влад, испробовав напиток, старательно закусил спиртное куском мяса и, повернувшись к Мишелю, спросил:
— Признавайся, прохиндей, выпивка, твое изобретение?
— Можно подумать, здесь есть кто-то еще, способный изготовить не просто самогон, а произведение искусства, — фыркнул тот, старательно воюя с куском роскошного жаркого.
Предоставленные самим себе мужчины увлеченно разоряли стол, а тем временем, уже угостившиеся, незаметно сменялись дождавшимися своей очереди. Женщины быстро меняли тарелки, рассаживая новых гостей, а где-то на улице уже зазвучала музыка. Только ветераны, специально приехавшие в поселок чтобы встретиться с Владом и его командой, оставались сидеть, с интересом слушая рассказ о походе.
Третью стопку сослуживцы подняли, молча, не чокаясь. Удивленно посмотрев на этот ритуал, Мишель не удержался и тихо спросил у сидевшего рядом Руслана:
— А почему именно так? Без тостов, молча?
— Это в память о тех, кого уже с нами нет. За всех тех, кто ушел и не вернулся, — помолчав, ответил ветеран.
В этот момент, дверь в очередной раз распахнулась и вошедший, высокий, жилистый мужчина с совершенно седой головой, шагнув к столу, громко сказал:
— С возвращением, Феникс.
— Певец?! — охнул разведчик, поднимаясь на ноги. — Быть этого не может!
— Как видишь, может, старина, — улыбнулся мужчина, широко, улыбаясь.
Выбравшись из-за стола, Влад сжал пришедшего в объятиях так, что в комнате ясно послышался хруст сминаемых ребер. Глядя на эти приветствия, Дженни только головой удивленно качала, а Мишель, тут же принялся выдавливать из Руслана ответы на возникшие вопросы.
— Кто это? И почему клички?
— Это у тебя кличка. А это, позывные, — фыркнул в ответ Руслан. — Исходя из того, что вижу, могу сказать с уверенностью процентов в восемьдесят, они долго ходили в одной группе.
— А почему Феникс? — не унимался Мишель.
— Слушай, коновал. У тебя любопытства больше, чем у твоей племянницы. Сам спроси. Я понятия не имею, — огрызнулся ветеран, которому вопросы врача не давали, как следует насладиться бутербродом с икрой.
Сообразив, что рискует быть выброшенным на улицу, господа офицеры уже успели как следует принять на грудь, Мишель не нашел ничего лучше, как перегнуться через сидевшего рядом Руслана и дернув за рукав вернувшегося на место Влада, громко спросить:
