Им не пришлось долго ждать: минут через пять за дверью послышалась возня, и голос сверху громко спросил:
— Кто такие?
Кристен вздрогнула и подняла голову: на них смотрели полдюжины воинов в доспехах, державших в руках факелы. Они стояли на балкончике, нависавшем над Воротами, откуда было очень удобно лить на нападавших смолу и кипяток. Девушка невольно поёжилась.
— Лорд Берт Ленмор и принцесса Кристен Орнелис, — невозмутимо ответил Берт. — Твоя бдительность похвальна, Кеннин, но нельзя ли нас уже впустить? Я зверски устал и просто жажду добраться поскорее до Ферра и принять нормальную ванну, хватит с меня ледяных речушек и ручьёв.
На балкончике переглянулись, говоривший несколько минут пристально вглядывался в Ленмора — последний специально отошёл на пару шагов и поднял голову, чтобы его лицо можно было лучше разглядеть. Послышался удивлённый возглас, за дверью поднялась неясная возня, загрохотал отодвигаемый засов, и в щели затрепетал факел, неровно освещая лица путников. Кеннин поспешно впустил поздних гостей в Ворота. Услышав глухой стук, Кристен невольно с облегчением вздохнула: уж через Рубежи Райтону будет ой как тяжело добраться до строптивой невесты! А больше она не даст ему шанса захватить себя. "Я буду очень, очень осторожной, братец, но не попадусь дважды в тот же капкан. И теперь не появлюсь даже на расстоянии нескольких километров от столицы!"
Их провели до вторых ворот, не таких мощных, но тоже внушавших уважение, и Кристен оказалась собственно в северо-восточной части Нимелии, в лагере мятежников Ферра. Весть о возвращении Ленмора разнеслась, как пожар, и поднялась суматоха. Их окружили восторженные солдаты и офицеры, наперебой осведомляясь о самочувствии Берта, и Кристен даже ощутила себя немного уязвлённой. "Ну да, я меньше всего сейчас похожа на принцессу, — скептически хмыкнула она, украдкой оглядывая себя — запылённые сапоги, зашитый в нескольких местах плащ, обтрепавшиеся рукава куртки. — И для них Берт действительно важнее, чем какая-то далёкая принцесса". Заметив выражение лица девушки, Ленмор подозвал офицера, что-то тихо сказал ему на ухо, после чего воин перевёл взгляд на Кристен и едва ли не остолбенел на месте. Принцесса тут же натянула невозмутимо-скучающее выражение, впервые вдруг почувствовав смущение от своего титула среди обычных людей.
— Принцесса?.. Вы действительно Кристен Орнелис из Сонлары?.. — простодушно поинтересовался офицер.
Берт сначала нахмурился, но потом увидел не менее растерянные глаза Кристен, и едва не рассмеялся.
— А что, не похожа? — неуверенно ответила девушка вопросом на вопрос.
— Так на монете ж плохо видно, да и я никогда особо не рассматривал деньги, — офицер широко улыбнулся. — И я не думал, что принцессы могут сбегать из дворцов.
Кристен нахмурилась.
— Вы знаете, что я сбежала из столицы?
— Ну… — молодой человек отвёл глаза и почесал в затылке. — А что, вас так просто отпустили с мятежником?
Неожиданно для себя принцесса расхохоталась и махнула рукой.
— Ладно, солдат, можешь идти.
Берт привел Кристен в командирскую палатку, где она со вздохом облегчения немедленно растянулась на походной койке.
— Сколько мы здесь пробудем, милорд? — полюбопытствовала она.
— Не думаю, что долго, — задумчиво ответил Ленмор, устроившись на маленьком стуле. — Пока у принца забот хватает и без Рубежей, и по моему мнению, в ближайшее время Аллертон не решится на очередной штурм Ворот.
— Хотела бы я увидеть тот таран, которым можно сломать их, — девушка с сомнением покачала головой. — Если Райтон хоть раз видел Ворота, на что он надеется? На приставные лестницы? Тогда он глупее, чем я думала. Как вы вообще воюете, милорд?
Он пожал плечами.
— Сначала Аллертон действительно пытался использовать тараны и выбить Ворота, но только перепортил очень много дерева. Потом пошли в ход лестницы, и тоже безрезультатно, принц просто потерял много людей. Война зашла в тупик, войска столицы растерянно топтались под стенами Рубежей, а мы наблюдали сверху за их метаниями. В конце концов, нам надоело сидеть в осаде, и мы начали предпринимать короткие вылазки, преимущественно ночью. Подобное безобразие несказанно раздражает и злит Аллертона, но он ничего не может сделать, пока принцу не придёт в голову какая-нибудь гениальная мысль, в чём я сильно сомневаюсь. Кстати, во время одной из таких вылазок Аллертон и достал меня. Очень глупо получилось…
Кристен молча поглядывала на Ленмора, пребывая в сомнениях: задавать ему один вопрос или не задавать?
— Милорд, можно вас спросить? — решилась она.
— Спрашивайте, принцесса.
— Вы специально дали себя захватить?
В палатке повисла тишина. Кристен почувствовала, как щёки залил румянец под пристальным взглядом Ленмора.
— Я подумал, это единственная возможность попасть в столицу без подозрений, — ответил наконец он. — И попробовать помочь вам.
— Вы прекрасно знали, что вас посадят в темницу, — возразила девушка. — Как вы намеревались выбраться оттуда?
Он улыбнулся.
— Я надеялся на удачное стечение обстоятельств и немного на Неумирающую.
Кристен недоверчиво покачала головой.
— Милорд, вы очень рисковали. А если бы тёти не было во дворце? Или вас казнили бы в тот же день, когда привезли?
— Ваше высочество, я не знаю, как объяснить, но я знал, что смогу вам помочь, только оказавшись во дворце таким оригинальным способом. Если хотите, назовите это предчувствием.
Услышав эти слова, Крис внутренне похолодела: "Предчувствие?.. У него?.. О, боги, только не то, что я думаю…"
— Почему вы решили помочь мне? — совсем тихо, не глядя на него, спросила принцесса.
— Потому что кроме меня вам надеяться не на кого, — так же тихо ответил Берт. — И потому что я ваш единственный друг.
Снова что-то шевельнулось в душе Крис, и смутное предчувствие почти превратилось в уверенность. Она проглотила комок в горле и перевела разговор на другую тему.
— Значит, мы поедем в Ферр?
— Да, ваше высочество, — кивнул Берт, принимая её молчаливое желание переменить предмет обсуждения. — Завтра утром, после завтрака. Если вы, конечно, не очень устали.
— Я готова провести ещё пару дней в седле ради горячей ванны и нормальной постели, — улыбнулась принцесса. — Думаю, вы согласны со мной.
До Ферра оставалось два дня верхом, и Кристен с Ленмором не стали задерживаться в лагере мятежников. Аллертон затих, ничего не предпринимая, и Берт со спокойным сердцем оставил Рубежи. К вечеру второго дня показались стены Ферра, и Кристен впервые увидела город, по праву считавшийся торговой столицей Нимелии. Широкую дорогу заполняли подводы и повозки из окрестных ферм и деревень, неторопливо двигавшиеся к большим воротам. Крестьяне, завидев всадников, уступали дорогу, сворачивая к обочине, и многие даже узнавали лорда Ленмора, приветствуя почтительно, но без подобострастия. Кристен держалась скромно, надвинув капюшон на лицо, ей не хотелось, чтобы кто-то случайно узнал её.
