Потеряв Марго и занимаясь поиском пропавших охотников, Райли ощущал себя слабым и бесполезным. Что касается охотников, то у него есть по крайней мере исходная точка. И опробованная методика, в прошлом не раз доказывавшая свою эффективность. У него есть богатый опыт и преданные помощники.
Что касается Марго, то у него не было прошлого опыта, на который он мог бы опереться. И из помощников — одна маленькая девочка, хотя в смысле преданности лучшего он не мог бы и пожелать. Эриэл настаивала на том, чтобы подарить Марго щеночка, и он решил, что и такое средство стоит испробовать. Эриэл объяснила, о чем именно хочет сказать в письме, и он помог ей написать его. Выбранные малышкой доводы поразили его, но потом он решил, что больше им нечего терять. Почему бы не использовать самую верную тактику для спасения в сложной ситуации?
Спасение.
До этого момента он не называл восстановление отношений с Марго этим словом, но параллель с пропавшими охотниками была очевидной. Он намерен возвратить утраченное и применит для этого все свои способности. Не пожалеет ни сил, ни средств. Как эти люди любимы и дороги их семьям, так любима и дорога ему Марго. И если он готов, невзирая на холод, усталость, возможную опасность и личные неудобства, делать это ради незнакомых ему людей, то ради Марго, Эриэл и самого себя он должен сделать не меньше.
Затрещал радиопередатчик, и он переключился на стоящую перед ним сиюминутную задачу. Он надеялся, что там, дома, маленький щенок и письмо, неумело написанное печатными буквами, так же упорно работают над решением не менее важной задачи.
* * *
Когда зазвонил телефон, Марго с облегчением сняла руки с клавиатуры. Она все еще чувствовала себя усталой и расстроенной, работа по-прежнему шла туго.
Она расположилась с компьютером на кухонном столе, чтобы щенку не было одиноко, и этим помогла ему, но не себе. Каждый раз, когда он взвизгивал, каждый раз, когда ему нужно было выйти, каждый раз, когда он скреб когтями ее ноги, она думала об Эриэл. И о Райли. Она вела постоянную борьбу с собой, без конца доказывая себе, почему не может быть вместе с ними.
Второй звонок заставил ее встать со стула, а на третий ей уже удалось взять трубку.
— Мисс Хейнз? Это миссис Итон, из школы. Простите за беспокойство, но я немного запуталась, Я думала, что Эриэл находится на вашем попечении, но у них в доме вы не подошли к телефону. В офисе шерифа Корбетта мне сказали, что его нет в городе, и дали ваш домашний телефон. Вы по-прежнему тот человек, к кому мне надлежит обращаться в случае нездоровья Эриэл, или нет?
— Эриэл заболела? — Все другие заботы вдруг испарились. Посреди эмоционального хаоса ярко высветилась одна мысль: если она нужна Эриэл, то пойдет к ней.
— Девочка жалуется на боль в животе, которая никак не проходит все утро.
— Я сейчас приеду.
Посадив щенка в коробку и схватив пальто, Марго помчалась на помощь к Эриэл. Остановив машину перед зданием школы, она подумала, что не знает, кого Райли попросил присмотреть за малышкой в свое отсутствие. Потом поняла, что это ее не волнует.
Она буквально добежала по коридору до главного офиса и скоро уже обнимала Эриэл.
Эриэл прильнула к ней и заплакала.
— Ты пришла. Я молилась-молилась, и ты пришла.
Боль еще крепче стиснула сердце Марго. Да, она пришла, но не навсегда. Надо как-то объяснить девочке разницу между неотложным случаем и «навсегда». Но с этим придется повременить, пока малышка не поправится.
— Ах ты, моя маленькая! Что с тобой такое?
— У меня болит животик.
— Когда он заболел? — Ей так давно не приходилось иметь дело с больным ребенком, что она не знала, с чего начать. Даже если она задаст правильные вопросы, то все равно не будет знать, что делать с ответами. Эриэл пожала плечами:
— Не помню.
— Ну ладно. — У Марго в бумажнике все еще лежал страховой полис Райли. — Наверное, надо показаться доктору.
— А прямо домой нельзя?
Марго самой только этого и хотелось, но она покачала головой:
— Сначала мы узнаем, что с тобой стряслось.
Это заняло час с лишним, но в конце осмотра доктор объявил, что Эриэл здорова. По крайней мере физически. Температуры нет. Горло и уши в порядке. Симптомов аппендицита нет.
Но доктор спросил насчет стрессов и эмоциональных потрясений, и Марго поняла, что это она во всем виновата. Ушла от ребенка, даже не попрощавшись. Она построила отношения, основанные на доверии, а потом предала Эриэл. Чувство вины жгло ее огнем. Но нельзя было ни единым намеком показать, как она себя ненавидит за это. Потому что тогда все станет еще хуже.
Надо как-то исправить то, что еще не поздно исправить, хоть немного умерить боль, которую она причинила Эриэл. А может быть, и Райли. Вина лежит на ней. Опять на ней. И расплачиваться будет она сама.
* * *
Утреннее солнце ярко светило, усиливая радостное чувство Райли, сопровождавшего машину «Скорой помощи» на обратном пути в город.
Охотников нашли. Они выжили вопреки морозу и сильному ветру. В отличие от множества подобных случаев, у этих двоих было в достатке и здравого смысла, и навыков поведения в экстремальных условиях. Когда отряд спасателей нашел их на пятый день труднейшего поиска в горах, у одного оказался перелом ноги и у обоих — легкая степень обморожения. Но жизнь их была вне опасности.
Зиме не удалось заполучить их в качестве жертвы.
Он рассматривал это как предзнаменование: раз спасательная миссия увенчалась успехом, значит, и его отношения с Марго наладятся. Потому что он намерен добиваться этого с тем же упорством и настойчивостью.
Санитарная машина направилась прямо в больницу, а он повернул на дорогу домой. Надо помыться и побриться, переодеться, выпить горячего, обжигающего кофе. Спать ему больше не хотелось. Как только охотников заметили при первых проблесках рассвета и провели операцию по их спасению, ощущение усталости, страха и разочарования сразу исчезло. Чудеса бывают. Нет ничего невозможного.
Подъезжая к своей улице, он был уже в лихорадочном ожидании успеха. А когда увидел на своей подъездной дорожке машину Марго, его сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Она передумала! В это время Эриэл в школе, так что Марго здесь из-за него. Предчувствие его не обмануло.
Как солнце благосклонно к земле, так судьба благосклонна к нему. Только что она вернула ему заблудившихся охотников. А теперь его ждет Марго.
С визгом тормозов он остановился позади ее машины и ворвался в дом через заднюю дверь. Она стояла, прислонившись к стене спиной и скрестив руки на груди. В ответ на мгновенную вспышку радости у нее в глазах он схватил ее за талию, поднял в воздух и торжествующе закружил.
— Мы нашли их! Они продержались почти неделю, и мы их нашли! Это так здорово, когда мы поспеваем вовремя.
