— Мне показалось, это до него дошло, — негромко заметила Кэтрин.
— Я не хотел тебя смущать, — виновато проговорил Джоэл и провел пальцем по ее щеке, до сих пор горящей.
Кэтрин подняла голову и благодарно улыбнулась.
— Я не смущаюсь. Может быть, это покажется старомодным, но мне стало легко, когда я почувствовала, что рядом со мной мужчина, готовый меня защитить. Для меня много значит моя независимость, но все-таки женщинам хочется почувствовать мужскую поддержку.
— Значит, ты не считаешь нас такими уж собственниками.
— Вы ими становитесь, когда обстоятельства складываются неудачно. Но ты не из той породы. Ты защищаешь женщин просто потому, что мы иногда не можем защитить себя сами. В частности, я ценю это качество в мужчинах, — с улыбкой призналась Кэтрин.
— Польсти мне побольше, и я начну бить себя в грудь, как горилла. Умеешь ты потрафить мужчине, — честно ответил Джоэл, в его глазах сверкали смешинки.
— Кэти!
Кэтрин вздрогнула, услышав слишком знакомый голос. Настал миг, которого она ждала все последние недели. Зная, кого ей предстоит увидеть, она обернулась, не забыв изобразить веселую улыбку.
— Привет, Натаниэл. — И она поцеловала брата в щеку.
Натаниэл Темплтон, высокий, светловолосый, крепко сбитый, в свою очередь поцеловал ее.
— Не ожидал встретить тебя здесь.
— Я тоже, — сказала Кэтрин, слегка наморщив нос. Джоэл уже повернул голову, и она теперь ощущала на себе его взгляд. — Как твои дела? — непринужденно спросила она, но внимание ее брата уже было обращено на стоящего рядом с ней мужчину. По лицу Натаниэла Кэтрин поняла, что он узнал Джоэла и нисколько не одобрял того факта, что его драгоценная сестра оказалась в обществе этого человека. — Позволь, я вас познакомлю. Джоэл, это мой брат Натаниэл. Нат, познакомься: Джоэл Кендрик.
Натаниэл неохотно протянул руку.
— Кендрик, — отрывисто повторил он, и губы Джоэла тронула едва заметная улыбка, когда он пожал руку Натаниэла.
— Рад с вами познакомиться. Кэтрин не раз говорила о вас. Насколько я помню, вы играете в регби?
Он демонстрировал самую утонченную светскость, которая могла бы обезоружить человека, сделанного из менее крепкого материала, чем брат Кэтрин.
— Вы давно знакомы с моей сестрой? — резко спросил он.
Брови Джоэла взлетели вверх, что, несомненно, означало: он принимает вызов.
— Несколько недель, наверное.
Натаниэл обратился к сестре:
— Что-то ты долго молчала.
Она вскинула голову.
— Мне кажется, что частная жизнь и есть частная.
Если Кэтрин рассчитывала этой репликой осадить брата, то она не преуспела. Натаниэл просто проигнорировал ее слова и взял ее под руку.
— Просим прощения, мы на минуту, — сказал он Джоэлу и поспешно отвел Кэтрин в сторону. — Ты сошла с ума? — прошипел он, когда они оказались достаточно далеко. — Отец полезет на стенку, стоит ему узнать!
Кэтрин высвободила руку, на ее щеках вспыхнул румянец.
— Да, если ты ему доложишь, — сердито прошептала она. — Нат, ни тебе, ни папе нечего соваться в мои дела!
— Ты не права! Это же сутенер, ни больше ни меньше! О чем ты думаешь?
Услышав такую характеристику Джоэла, Кэтрин побелела.
— Не смей так о нем говорить, слышишь?
— Ты с ним спишь? — задал он следующий вопрос, и Кэтрин буквально затряслась от ярости.
— Ты не имеешь права спрашивать меня об этом!
— А, значит, я не ошибаюсь! — изумленно и вместе с тем испуганно воскликнул Натаниэл.
В зеленых глазах Кэтрин заблестели гневные слезы. Она давно знала, что рано или поздно это должно было произойти.
— Так это или не так, это мое дело. И не лезь в мою личную жизнь.
— Сама понимаешь, я не могу не вмешаться. — Вполне предсказуемые слова. Правда, произнесены они были более мягким тоном, и в голосе брата Кэтрин слышалось искреннее участие. — Как я могу закрывать глаза, когда мне очевидно, что ты совершаешь жуткую ошибку!
Вот этого Кэтрин всегда боялась. Шила в мешке не утаишь.
Она выпрямилась и посмотрела брату в глаза.
— Значит, поступай так, как ты, по твоему мнению, должен. И не жди, что я буду тебя за это благодарить, — невозмутимо заявила она, повернулась и отошла в сторону.
Она намеренно прошла мимо Джоэла, торопясь поскорее удалиться от брата, поэтому не видела долгого, оценивающего взгляда, которым обменялись мужчины.
— Итак? Пожар?
Голос Джоэла звучал насмешливо, но от Кэтрин не укрылось то, как внимательно он всматривался в ее лицо. Она замерла и сказала с тяжелым вздохом:
— Извини. Я только…
Она махнула рукой, не находя слов для выражения своих чувств.
Джоэл положил руки ей на плечи и развернул к себе.
— Что он тебе сказал? — осторожно спросил он. — Кэтрин, что он тебе говорил?
— Примерно то, чего я ждала, — со вздохом призналась она. — Игры кончились. Ты же видел, как он перепугался, увидев меня с тобой. Ты глазом не успеешь моргнуть, как всей моей семье будет известно об этой встрече. На тебя обрушится водопад обвинений и угроз.
— М-да, я почувствовал некоторую влажность в воздухе. Надеюсь, ты сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свои дела?
— Сказала, хотя могла бы и не говорить. Он не стал меня слушать, — устало ответила она.
— Ты взрослый человек и можешь сама делать свой выбор.
Кэтрин невесело рассмеялась.
— Я — его маленькая сестренка, а ты — Большой Серый Волк. Если бы вы поменялись ролями, ты бы оставил меня в волчьей пасти?
Джоэл нахмурился, поморщился.
— Наверное, — нехотя признал он. — И что ты теперь собираешься делать?
— Ничего. Во всяком случае, я не намерена от тебя отказываться! — решительно заявила Кэтрин, и на губах Джоэла появилась легкая улыбка.
— Вот, значит, как?
Кэтрин вскинула голову и дерзко улыбнулась.
— Упрямство — наша семейная черта. Никто не заставит меня что-то сделать, если я сама этого не захочу. Джоэл, когда я стала встречаться с тобой, то представляла себе, на что иду. Я знала, что мои родные встретят тебя в штыки. Но я была к этому готова, ведь я хотела быть с тобой.
При этом признании лоб Джоэла прорезала складка.
— Значит, тебе придется нелегко?
Лицо Кэтрин помрачнело.
— Я рассчитывала, что у нас с тобой будет больше времени, прежде чем в битву вступит тяжелая артиллерия.
