Она потягивала вторую порцию бананового напитка, когда Чарлз вдруг крепко обнял ее за талию. Она была так поражена, что не заметила его многозначительного подмигивания.
— Привет, Лесли! Привет, Чарлз! — Росс под руку с Лорой подошел к ним и теперь улыбался, с некоторым удивлением глядя на Лесли. — Приятно видеть вас вместе.
— Чарлз, милый! — Лора обняла его за шею и поцеловала в щеку. — Мы так давно не виделись, а ты почти не изменился. Как я рада! Мы с тобой еще сегодня вволю наговоримся.
Хотя у Лесли разрывалось сердце от горя, она нашла в себе силы улыбнуться и протянуть Россу руку. Его пальцы неожиданно крепко сжали ее ладонь. Лесли осторожно высвободила руку и с выжидающей улыбкой повернулась к Лоре, которую Чарлз тут же представил ей.
— Я весь вечер восхищаюсь вашим платьем, — сказала Лора, смерив молодую женщину внимательным и оценивающим взглядом. — Оно просто потрясающее.
— Как и ваше, — вернула комплимент Лесли. — Я заметила его сразу, как вошла.
Затем она повернулась к Чарлзу.
— О, я вижу Джеффа. Нам нужно с ним поговорить. — И, подняв на Росса невинный взгляд, вежливо произнесла: — Вы нас извините? — Собственный голос, услышанный как бы со стороны, показался ей чужим.
Сразу же после этого Чарлз оказался вовлеченным в деловой разговор с Джеффри и Роузом, и Лесли пришлось, используя все свое очарование и остроумие, справляться самой. Ей это вполне удалось, и вскоре она уже была окружена толпой восхищенных мужчин, которым ослепительно улыбалась, при этом тщательно избегая смотреть в сторону Росса. Дважды она, случайно повернувшись, ловила на себе его пристальный взгляд и оба раза делала вид, что не замечает этого. Но по истечении полутора часов такая игра стала невыносимой.
Когда Лесли осталась наконец одна, к ней подошла Марджори. На этот раз подруга смотрела на нее не лукаво и слегка насмешливо, как всегда, а серьезно и с откровенным сочувствием.
— Вот уж не ожидала увидеть тебя вместе с Чарлзом, — заметила она. — А с кем это Росс?
— Говорят, она работала здесь когда-то, — сухо ответила Лесли.
— Что с тобой, дорогая? Ты стала такой нервной за последнее время, того и гляди разразишься слезами. Может, я могу тебе чем-то помочь?
Лесли намеренно выдерживала тягостную паузу. Однако чего-чего, а выдержки у Марджори хватало. Она ни разу не отвела своих миндалевидных глаз, продолжая в упор глядеть на Лесли.
— Вряд ли. Однажды ты мне уже помогла. А я так и не поблагодарила тебя за столь удачный розыгрыш. Согласись, это низко даже для тебя!
Марджори нахмурилась.
— Не понимаю, о чем ты толкуешь.
— Ты прекрасно все понимаешь. Даю тебе последнюю возможность сознаться во всем и обещаю, что больше мы с тобой никогда не будем говорить на эту тему.
Черноволосая красотка с вызовом вздернула подбородок.
— Давай останемся друзьями, Лесли. Это была всего лишь шутка.
Лесли осуждающе покачала головой.
— Да ты настоящий кладезь шуток и веселья, Марджори! Только твое чувство юмора мне совсем не импонирует.
— Но я всегда по-доброму относилась к тебе, — возразила та. — Просто Джефф не тот мужчина, который тебе нужен. И я хотела доказать тебе это. Не понимаю, о чем тут вообще можно жалеть.
— И все же, — настаивала Лесли, — хоть сейчас будь откровенна. Зачем ты устроила этот нелепый розыгрыш, когда тебе нравится Росс?
— Росс? — удивилась Марджори. — Ты так ничего и не поняла. Мне вовсе не нужен Росс.
— Но я сама видела, как ты столько раз пыталась обратить на себя его внимание. А ваш поцелуй? Или это тоже рождественская шутка? — Лесли понимала, что говорит излишне резким тоном, но ничего не могла с собой поделать.
— Дурочка! — рассмеялась Марджори. — Я всего лишь хотела, чтобы ты заинтересовалась им, и, видимо, хорошо преуспела в этом. — Она хитро подмигнула Лесли.
— Так это ты сообщила Чарлзу о нас с Россом?
— Нет, я ничего ему не рассказывала. Да он бы и не поверил мне. Честно говоря, увидев вас с Россом в столь недвусмысленной позе, я лишь поделилась секретом с Джил. Но она дала мне слово, что все останется между нами.
— О Господи, — вздохнула Лесли. — Теперь неудивительно, что в курсе все агентство. — Это огорчило ее. Она не любила быть в центре внимания и выставлять личную жизнь напоказ. — Ты хоть понимаешь, в какое положение поставила меня?
— Прости меня, пожалуйста, — извинилась Марджори. — Знаю, у тебя есть все основания сердиться, но я готова загладить вину. Только скажи, что сделать. Ты ведь нервничаешь из-за Росса? Если хочешь, я…
— Нет! — воскликнула Лесли. — Ты опять за свое? Но в любом случае, чтобы не выглядеть дурой, я должна поговорить с Джеффри и все ему объяснить.
— Зачем? — изумилась Марджори. — Ты все еще не выбросила его из головы? У тебя ведь есть Росс.
— Нет, с этим покончено. Однако после того, как я чуть не искалечила Джеффа, проверяя на нем… свои чары, он шарахается от меня как от ненормальной. Я слишком уважаю его и не хочу, чтобы он считал, будто у меня паранойя…
Молодая женщина осеклась, увидев, что Марджори вдруг как-то вся подобралась, глаза у нее заблестели, а смуглые щеки покрылись легким румянцем. Лесли обернулась и увидела Джеффри. Тот стоял совсем неподалеку и потягивал коктейль из высокого бокала. И она решительно направилась к нему.
С момента своего падения с лестницы Джеффри сознательно избегал ее. И вот сейчас растерянно оглянулся по сторонам и сделал несколько шагов назад.
— Добрый вечер, Джефф, — поздоровалась Лесли, подходя к нему вплотную. — Не волнуйся, я не собираюсь целовать тебя. Я только хотела…
Она снова замолчала, заметив, что его взгляд прикован к Марджори. Та в свою очередь в упор смотрела на Джеффри.
— Забавно, — пробормотала Лесли, чувствуя себя третьей лишней.
Эти двое больше не обращали на нее внимания. С блестящими от возбуждения глазами и очаровательной улыбкой Марджори приблизилась к Джеффри, закинула руки ему за шею и прижалась к нему всем телом. Хрипловатым от волнения голосом она произнесла:
— Я рада, что ты здесь. Я так рада!
— Я тоже, — произнес он, улыбаясь и обнимая ее за талию. — Я тоже.
Лесли обомлела. Вот оно что! Выходит, Марджори влюблена в Джеффри и ей действительно не нужен Росс. Ничего уже не понимая, она отошла в сторону и задумалась. Как будто пелена спала с ее глаз. Поведение подруги предстало перед ней в новом свете. Вот почему миром правят не женщины, а мужчины, вздохнула она. Держаться вместе и выручать друг друга женщины способны лишь до определенного предела, и пределом этим всегда является мужчина, который интересует их обеих. Ведь так и было в случае с Джеффри. Это умозаключение потрясло Лесли.
