есть и другие, — заметила Агнис, в её голосе слышалась нотка настороженности.
У дальней колонны на полу были разбросаны человеческие тела, облачённые в набедренные повязки. Похоже, что это были такие же сектанты, как тот, которого удалось расспросить возле пещеры.
— И опять рваные раны и запах проклятья… — пространно заметил Тамэо.
— И причина этой бойни вон за тем коридором.
Агнис указала на единственный туннель, ведущий дальше из залы. Исходящая оттуда аура нагоняла ужас даже на чародейку. Если бы не излишняя гордость, то она поспешила бы вернуться на поверхность.
— Вообще, работу можно найти и у другого заказчика, — произнесла она, отвернувшись. — Я не буду против, если ты испугаешься и убежишь. Ты ещё очень слаб, чтобы подвергаться таким угрозам.
Несмотря на ситуацию, Тамэо позволил себе улыбнуться. Агнис боялась, хоть и скрывала это под личиной показного благородства.
— Ну уж нет, — ответил Тамэо. — «Мы проделали долгий путь». Кажется, так ты говорила? Или тебе вдруг стало страшно? Просто признай, девушкам можно быть слабыми!
— Я тебе это ещё припомню! — зло буркнула Агнис, призывая свою косу. — Идём уже дальше!
Путешественники углубились в коридор, который привёл их в главную залу. Судя по алтарю и покрытому кровью столу, именно здесь проводились ритуалы жертвоприношения. Однако никакой «Богини» не обнаружилось. Лишь эхо шагов разлеталось по высоким каменным сводам, что были усеяны длинными шипами светящихся сталактитов.
— Она здесь, — заверила Агнис, крепче перехватывая древко косы.
— Я тоже ощущаю её присутствие, как и присутствие нужного нам камня. Мисор не обманул, аура у него особенная, словно мы смотрим на огонь Башни.
— Появись! — крикнула Агнис, и её слова эхом пролетели по зале. — Не заставляй меня ждать! Ещё завтрак из-за тебя пропущу!
Чародейка использовала особое заклинание. Алый дым струями устремился к алтарю, проявив зависшую над ним прозрачную фигуру. В этот же миг силуэт дёрнулся, за его спиной появились огромные ангельские крылья. «Богиня» проснулась.
— Кто вы и зачем здесь, дети мои? — раздался чарующий голос, идущий сразу со всех сторон. — Вы пришли воздать почести своему божеству? Приблизьтесь и помолитесь. Я буду ласкова и благосклонна.
— Так же ласкова, как с людьми за нашими спинами, — надменно хмыкнула Агнис и снова использовала заклинания для развеивания иллюзий. — Покажи уже своё настоящее лицо!
Ангельские крылья существа дрогнули, перья начали осыпаться на землю. Вместо сияющих белых опахал появились изодранные кожаные перепонки, натянутые меж тонких и длинных костей.
Вместе с этим по зале пошла вибрация. Пол и стены затряслись. Несколько каменных шипов оторвались от потолка и рухнули вниз, заваливая единственный выход. Агнис и Тамэо оказались взаперти.
Существо дико расхохоталось и явило себя в полной красе. Оно было похоже на женщину, сплошь покрытую мелкой чешуёй. За спиной у неё были драконьи крылья, а на голове изгибались витые рога.
— Демон! — оскалилась Агнис. — Чёрт нас дери, мы вляпались в серьёзное дерьмо!
— Ах, сколько веков я была закована в цепи, — заговорила демоница. — Сколько времени мне приходилось играть в Богиню, чтобы люди приносили жертвы, за счёт которых я жила. И как же приятно снова стать собой! Больше никаких притворств! Сегодня я снова буду свободна! И ваши души помогут в этом!
— Кто ты такая?! — громко спросил Тамэо, пытаясь тянуть время, чтобы придумать план побега. Почему-то казалось, что это существо им не по зубам. Нужно было уйти, когда была такая возможность, но теперь стало слишком поздно.
Существо расправило крылья, посмотрев на гостей уничижающим взглядом. Ровно таким же, каким люди смотрят на пыль под ногами.
— Я Синтри Стенающая Печаль, одна из высших демониц Старого порядка. Я правила межмирьем задолго до того, как люди появились на этих землях. Я помню, как появились и исчезли ваши Боги. И теперь снова пришло время взойти на престол…
По приданиям, демоны Истока жили в пространстве за пределами материальных миров. Это были древние существа, сотворённые с помощью изначальной магии. За всю историю человечества лишь три демона смогли пробиться сквозь пелену, разделяющую сферы. И каждый раз они сеяли лишь разруху и смерть.
— Как же мне осточертели эти стены! — зло выкрикнула Синтри. — Эти невидимые цепи! Ваши Боги обманом заточили меня здесь и лишили сил. Я была вынуждена питаться мерзкими человеческими душами, чтобы просто выжить. Но теперь…
Демонесса сложила руки на груди, как беременная матерь возлагает ладони на своём животе.
— Теперь мне хватит сил, чтобы разрушить оковы. И две ваших жизни станут последним ключом!
Похоже, что Синтри, поглотив украденный у караванщиков камень, вознамерилась сломать свою темницу и снова наполнить мир за её пределами страданиями и криками. Видимо, артефакт не был простой игрушкой для богатого коллекционера.
— Что будем делать? — тихо спросил Тамэо, оценивая риск.
— А теперь есть варианты? — раздражённо ответила Агнис. — Она нас на фарш хочет пустить. Придётся сражаться и искать возможность для побега. И если удастся, то вырвать камень из её груди…
— На камне и сосредоточимся, если он дарует ей силы, то без него она ослабнет. Вряд ли демон может долго жить в нашем мире без подпитки.
Синтри слушала их внимательно, не спуская с лица адской улыбки. Похоже, она совершенно не боялась своих гостей, и эта уверенность в собственных силах сквозила в каждом её движении.
— Как мило, букашки. Вы собираетесь победить меня? Это будет забавно. Я всегда любила поиграть с едой перед тем, как отправить её в рот!
Синтри подняла указательный палец. В ту же секунду в сторону Предателей полетели изогнутые воздушные клинки.
Тамэо ловко отпрыгнул в сторону, а после метнул в демонессу меч. Агнис же просто обратилась в дым, пропустив все снаряды сквозь себя. После этого кровавая чародейка сама ринулась в бой, раскрутив и бросив косу.
Синтри не стала уклоняться. Стальной меч она отбросила в сторону лишь мановением руки, а вот косу поймала и с удивлением посмотрела на витой узор древка.
— Где ты взяла это оружие? — спросила она, в глубине чёрных глаз появилась настороженность.
В этот момент Агнис появилась за спиной демоницы и нанесла удар когтями по её шее, но чуда не произошло. В момент удара Синтри скосила взгляд, что заставило Агнис застыть в воздухе.
— Пошла вон, — будто нехотя произнесла Синтри, махнув
