ответвлений, где люди поклонялись богам-зверям.
— Так ты веришь в другого бога? — спросил Тамэо.
— «Другого»?! Нет! Богиня Света едина во всех ипостасях! Но то, что воспевают в городских храмах — обман. Только наша Богиня священна, только она защищает нас от нападений монстров и дурмана синего тумана!
— Так она ваш покровитель?
— Она защита всех людей. Но другие не понимают этого. Ничего не бывает бесплатно! Для процветания одних, нужна жертва других! Только так можно выжить и процветать.
— Жертва, значит? — переспросил Тамэо, посмотрев на Агнис.
Похоже, что караванщики стали жертвами этих культистов. Они необдуманно остановились на ночлег возле границы Синих болот, где сектанты и напали на них, уведя в лес для проведения кровавого обряда.
— Десять дней назад… — проговорил Тамэо, решив проверить свою догадку. — На границе леса было нападение на лагерь торговцев. Это ваших рук дело?
Сектант сначала посмотрел зло, но после его тело обмякло и кулаки разжались.
— Уже нет смысла что-то скрывать. Всё кончено.
— Так облегчи душу рассказом. Твои раны и правда очень серьёзны, и от них смердит странным проклятием. Буду честен, ты вряд ли протянешь долго…
— Целыми поколениями моя семья была жрецами в пещерном храме. Мы чтили истинную Богиню, подносили ей дары, а в ответ она оберегала нашу деревню и даровала щедрый улов на озёрах в глубине Синих болот.
— Дары? В смысле людей?
— Да, — ответил культист без тени сожаления. — Мы приносили человеческие жертвы на алтаре, как просила Богиня. Кровь и плоть показывали, что мы всецело принадлежим ей одной.
— И где же вы брали эти «дары»?
— За пределами леса в сёлах и городах. Крали детей, женщин, мужчин. Все они были лишь скотом, что веровал не в наше божество. Такие не достойны сожаления. А несколько дней назад Богиня потребовала особый дар…
Культист закашлялся, но продолжил:
— Она сказала, что мимо леса едет вереница людей. В их грузе был особый камень, который Богиня возжелала больше всего. Мы выследили этот караван и забрали людей…
— А груз? — спросил Тамэо. — Что стало с ним?
— Богине нужен был лишь камень, всё остальное она благосклонно оставила нам. Но потом…
Глаза сектанта округлились, словно он вспомнил нечто ужасное. Тело его мелко затряслось в горячке, и он начал отхаркивать кровь. Похоже, что жизнь уже покидала израненное тело.
— Она… она поглотила камень. И… и…
— Что?! Что же произошло?! — яростно спросил Тамэо, нависнув над культистом.
Но тот не ответил, он был мёртв.
— Чёрт! — ругнулся Тамэо, отпуская плечи покойника.
— Главное, что мы выяснили, где нужный груз, — заметила Агнис. — Похоже, что этот камень и есть необходимая Мисору вещица.
— Угу, и она проглочена некоей Богиней. Звучит скверно. Повернём назад?
— Вот уж нет! — возмутилась Агнис. — Мы проделали слишком большой путь, чтобы отступить. Если провалим работу, то другой нам не дадут! Что мы будем есть в таком случае?! Мне всё равно, что это за Богиня, я вырву камень из её чрева. Идём уже, не будь трусом!
— Хотел бы я возразить, но ты права. Отступать не хочется, придётся рискнуть. Только подожди пару минут…
— Чего ещё?
— Нужно закопать тело, не оставлять же его так.
— Ты слишком добр, — заметила Агнис, вздохнув. — Этот мир сломает тебя!
— Уже сломал, — парировал Тамэо. — Но даже сломанная кость со временем зарастает. А вот если перестать творить даже малое добро, то вскоре мы станем не лучше зверей!
— Оставь эти нотации для других, — надменно фыркнула Агнис. — Если хочешь возиться с ним, то это твоё дело. Помогать я не стану! Ещё ногти сломаю…
Несмотря на отказ, чародейка всё же помогла вырыть небольшое углубление, где и было похоронено тело сектанта. Тамэо не был уверен в верности обряда, но всё же прочитал первую вспомнившуюся молитву.
Когда похороны завершились, Тамэо пространно заметил:
— Перед смертью он говорил про «пещерный храм». Похоже, что их Богиня обитает там. Вряд ли это слишком далеко отсюда, с такими ранами сектант далеко бы не ушёл. Сможешь найти след?
— В нём нет нужды. Я чую идущий с той стороны смрад. Если мы ищем неприятности, то они точно там. Идём, пока не иссякла ночь. Днём я в это место и носа не суну!
Глава 11
Вход в пещеру обнаружился в ста метрах от места, где был найден сектант. Зияющий провал был прямо под корнями огромного дерева, из темноты воняло сыростью и смрадом гниющих тел.
— Бу! — вдруг выкрикнула Агнис, толкнув напарника.
Тамэо дёрнулся, а после чертыхнулся.
— Опять твои шуточки, — недовольно пробурчал он. — Неужели это место тебя совсем не пугает? Тёмный провал, ведущий в логово к монстру. Судя по запахам, мы можем стать очередными жертвами живущей там «Богини».
— Разве в Башне тебе не приходилось сражаться со Стражами десятых этажей? Чем это место хуже? Идём уже, трусишка.
— Дамы вперёд, — хмыкнул Тамэо, указав рукой на вход в пещеру.
— Тоже мне рыцарь. Готов пустить хрупкую девушку на мясо первой. Куда катится наш мир?
Агнис произнесла это закатив глаза, но действительно первой вошла в темноту. Она понимала, что лишь её глаза и нюх могут уберечь от возможных ловушек этого пещерного храма.
Вниз вела лестница, выдолбленная в твёрдой породе. Удивительно, как влага болот не попадала в это место. Похоже, что храм был сделан в скале, уходящей глубоко под землю.
Спуск привел в первую залу, она была похожа на полукруглую комнату. Воняло здесь ещё сильнее. Если верить Агнис, то на стенах были развешены факела, которые сейчас были потушены.
— Сможешь зажечь? — спросил Тамэо.
— Уверен, что хочешь увидеть то, что сейчас вокруг?
— Судя по твоему голосу — не очень. Но я здесь слеп как крот. Лучше видеть, куда наступаешь.
Агнис использовала магию, запалив сразу несколько пропитанных маслом факелов. Тамэо сначала зажмурился от яркого света, а после огляделся. Ему пришлось сдержать тяжёлый вздох, когда он увидел «убранство» комнаты.
Повсюду на полу были нарисованные кровью символы. У одной из стен рядами стояли клетки, в которых были заперты люди. Судя по одежде, это могли быть те самые торговцы из каравана. Все они были мертвы.
— Тут
