Хаминга, – сказал император. – Пусть лучшим из вас удастся завоевать мою благосклонность.
Он пошел прочь, прочие аристократы и телохранители последовали за ним. Остались только андроги Хаминг и генерал Пенуэзер.
Генерал вышел вперед. Он пригладил остатки жидких волос, которые удалось собрать в крошечный узелок, и откашлялся.
– Жемчужинки, я намерен кое-что сообщить вам, прежде чем андроги Хаминг позовет первую участницу в комнату испытания. В прошлом случалось, что некоторые файлы уклонялись от правил, которым учат нас Небесные анналы. Если во время своего жемчужничества вы обнаружите, что ваша наставница-файла пренебрегает волей своего мужа и господина, вам следует доложить об этом своей мадам, в противном случае вас сочтут сообщницей. Если откроются тайные прегрешения вашей наставницы, то вы и все ваши кровные родственники, а также сама файла и ее кровные родственники будут казнены.
Скольких же файл уличили в заговоре против императора или в связях с любовниками, если во дворце ввели такое правило для жемчужинок? Несправедливо наказывать нас за чужие преступления.
– Но и мадам также не безупречны, – продолжал генерал. – Закон не запрещает делать ставки на жемчужинок, однако мадам не имеют права вмешиваться в ход состязания, чтобы помочь своей фаворитке. Также они не должны употреблять спиртное или вести себя неподобающим образом, ведь это идет вразрез с предписаниями Небесные анналов для женщин в их возрасте. Мы призываем жемчужинок ни в коем случае не молчать, если вы уличили свою мадам в неблаговидном поведении. Мы тщательно расследуем подобные преступления, и, если мадам признают виновной, она будет без промедления казнена. Однако вы должны располагать вескими доказательствами. Вы не имеете права обвинить свою мадам лишь на основании того, что недовольны суровыми тренировками.
Что там насчет беспристрастности? Мадам Ясмина выделяет меня среди всех прочих. Если удастся донести на нее, может быть, никто больше не узнает про мой тин-чай. Но как мне собрать доказательства?
– На этом моя часть заканчивается, – сказал генерал Пенуэзер. – Андроги Хаминг, вы можете приступать.
Хаминг направился к нам. Походка у него была легчайшая, он словно скользил по воздуху. Затем он развернул длинный список, внимательно просмотрел его и обратил к нам свое бесстрастное лицо.
– Испытание пройдет в доме двадцать шесть. Первой пойдет мисс Рейдиана Йинг из деревни Дзейлонг. Следуйте за мной.
Мы с Рейди переглянулись, когда она прошла мимо меня, и я одними губами пожелала ей удачи. Рейди в ответ улыбнулась и пошла по дорожке вслед за андроги.
На несколько секунд я закрыла глаза и мысленно помолилась за нее.
Оставшиеся уселись на скамью. Никто не разговаривал. От волнения меня потряхивало, а в желудке урчало. Как хорошо, что я не стала доедать кашу.
Когда андроги Хаминг вернулся, Рейди с ним не было. Я ощутила, как сжалось все в груди. Что, если ее забрали, потому что узнали про ее тин-чай? Мне очень хотелось спросить, где она сейчас.
Я ждала и смотрела, как девочки одна за одной уходят вместе с андроги Хамингом. И за каждой новой девушкой он возвращался один. Я немного успокоилась. Не могли же все провалиться, получается, их просто отправляют обратно к мадам.
Наконец осталась одна только я.
Андроги Хаминг подошел и посмотрел на меня.
– Мисс Рилла Марсиас, вы будете последней.
Я прошла за ним по тропе, что тянулась вдоль обитаемых деревьев, до дома под номером 26. Андроги Хаминг ступал по отполированному деревянному настилу практически бесшумно, зато мои каблуки стучали довольно громко. Хаминг подождал, пока я войду внутрь, и закрыл дверь. Стук эхом разнесся по комнате.
Вздрогнув, я огляделась. Мы были в просторном помещении с высоким сводчатым потолком. Я не знала, сколько этажей в этом доме, но очевидно, что больше одного. В комнате не было ни одного окна, но горящие свечи восполняли нехватку естественного света.
Я заметила, что позади меня есть вторая дверь, ведущая на лестницу на второй этаж. А повыше, на следующем этаже, в стене было проделано темное оконце, из которого отлично просматривалось все помещение. Я не видела, что находится за стеклом. Может, еще одна комната?
В центре стоял низкий круглый деревянный стол, на котором было разложено все необходимое для чайной церемонии. Я думала, что мой гость будет сидеть за столом, однако в комнате, кроме меня и андроги, никого больше не было. Неужели мне придется готовить чай самому андроги Хамингу?
Хаминг пристально глядел на меня, сцепив руки за спиной.
– Ваш гость, андроги Унтер, будет здесь через минуту. Вы проведете чайную церемонию, однако испытание заключается не в этом.
Тонкая улыбка тронула губы андроги Хаминга.
– Андроги Унтер полагает, что его задача – поговорить с вами о внешней политике и убедиться, что ваши взгляды не противоречат курсу Его Величества. Однако мне стало доподлинно известно, что андроги Унтер – изменник и император Тиррен желает его смерти.
Я чувствовала, как колотится мое сердце. Он ведь не попросит меня совершить убийство?
Хаминг осклабился.
– Его Величество должен быть уверен, что его потенциальная файла верна ему и выполнит любой его приказ. От вас требуется отравить чай вашего гостя, не проявив при этом никаких эмоций.
Хаминг схватил мою руку, вложил в нее бумажный пакетик и накрыл его моими пальцами. Я чувствовала, что внутри находится какой-то порошок. Этого не может быть. Разве я способна убить?
– Что, если я не смогу выполнить задание? – спросила я. – Меня снимут с испытаний и сделают песчинкой?
– Возможно, – ответил андроги. – Но также возможно, что тех, кто не верен Его Величеству, ожидает худшая участь.
Угроза. Я подумала о клетках, и мне свело живот.
– Я буду наблюдать за вами с верхнего этажа, – сказал Хаминг. – После того как вы отравите чай гостя, вы должны скрыть свои эмоции и смотреть, как он умирает. Вы не должны вмешиваться или пытаться облегчить его страдания. Если вы пророните хоть одну слезинку, то потеряете очки, и тогда на время жемчужничества вас могут отправить к другой файле, а не к той, которую вы указали в своем списке.
Какое мне дело до жемчужничества? Я не хотела никого убивать, даже совершенно не знакомого мне человека. Это шло вразрез с моим внутренним кодексом целительницы. Однако, если я не пройду испытание, меня могут наказать. Сделать диковинкой и посадить в клетку.
– У вас есть одна минута до того, как ваш гость зайдет сюда. Подмешайте яд в чай до его прихода. Я надеюсь, что вы ради своего же блага не провалите испытание.
Андроги Хаминг вышел через заднюю дверь и поднялся по ступеням.
