решил, что на ней изобразить. Каждая стоит по десять тысяч. Для вас, конечно, мелочь, но больше у меня с собой ничего нет.
— Действительно, мелочь…
Я чувствовал взгляд Коли, который буравил мою спину. Здоровяку явно не понравилось, что я достал карты из сумки, которую он тщательно обыскал. Что ещё там может быть спрятано? Снова риск, но это было необходимо.
Ждать нам пришлось недолго. Минут через пять в комнату зашла пара человек, одного из которых я даже знал. Катала, мы с ним уже встречались за игровым столом. Второй принёс с собой чемоданчик с фишками и запечатанными колодами. Владимир сделал приглашающий жест, и мы расселись вокруг стола.
Любопытно… Мы играли довольно долго, но холдем не вызвал во мне ни малейшего трепета. Не чувствовалось ни прежнего азарта, ни желания победить, ни сладкого сосущего ощущения, которое раньше я всегда испытывал перед вскрытием карт. Привычное внешнее безразличие теперь не было маской. За последние годы карты стали чуть ли не смыслом жизни, а теперь…. Их место заняла совсем другая, куда более волнительная игра.
— Хватит, — Владимир отбросил карты, когда я в очередной раз спасовал. Почти весь вечер я проигрывал, но по чуть-чуть. — Что скажете?
— Он делает это специально, — уверенно проговорил катала, и четвёртый игрок кивнул, соглашаясь с его мнением. — Даже не пытается выиграть.
— Я так и подумал, — вздохнул хозяин. — Ты меня разочаровываешь, Саша. Я хотел сыграть по-настоящему, отыграться…
— Так вы отыгрались.
— НЕ ПЕРЕБИВАЙ МЕНЯ!
Похоже, я перегнул палку со своей самоуверенностью.
— Так вот, я хотел сыграть. Присмотреться к тебе. Быть может, нанять для кое-какой работы… Но ты плохо себя ведёшь. Коля, отвези Сашу домой. Но сначала объясни, что он был неправ.
— Выполню, Владимир Петрович.
Меня грубо подхватили под локоть и выволокли из помещения. Следом шагал Весельчак с моей сумкой, который начал насвистывать какую-то мелодию, как только прикрыл дверь.
— Ты мне вот что скажи, лошара, — произнёс он. — Куда ты Ленку дел?
На этот раз я не смог сдержать эмоции. Вздрогнул и посмотрел на бандита.
— Это вы подослали ко мне девушку? — нет ответа, но всё и так очевидно. — Хотели опоить и взять тёпленьким, но что-то пошло не так?
— Всё пошло не так. Мы пришли, а тебя дома нет. Зато эта колючая сандальнула. Колян вон сказал, что она сама глотнула лишнего, вот и…
— Заткнись, — прорычал Высокий.
Теперь всё встало на свои места. После унизительного проигрыша Владимир Петрович не захотел привлекать к моей персоне внимания, спокойно отпустил, но подослал девицу с какой-то дурью. Вот почему я так странно себя чувствовал. Появление Системы позволило избавиться от действия наркотика, и, возможно, спасло мне жизнь. А вот Лене не повезло.
Обоим бандитам было наплевать на мёртвую девушку. Я на мгновение задумался о том, почему меня должна волновать смерть практически незнакомого человека. И сразу вспомнил Лесную Ведьму.
Мы свернули за угол, Весельчак шагнул вперёд и открыл ещё одну дверь. Приглашающий жест, усмешка. Недобрая такая…
— Прошу!
Я зашёл внутрь и внутренне похолодел. Всё так, как и следовало ожидать: кафельный пол, лампа на потолке, железный стул. Коля ударил без предупреждения, прямо по почкам, и я упал. Как минимум — будут бить, причём с удовольствием и со знанием дела. Как максимум — покалечат. Это точно не входило в мои планы.
Извечные вопросы «кто виноват» и «что делать» передо мной уже не стояли. Я всё обдумал, пока самозабвенно проигрывал в покер. Глупо было надеяться, что меня просто так возьмут и отпустят, поэтому я всё спланировал. Пообщавшись в своё время с парнями Рафаэля, я представлял, чего ожидать от таких людей. Если ты сумеешь должным образом поставить себя, с ними можно иметь дело. Если же нет… У тебя будут большие проблемы, от которых непросто избавиться. Зато у меня был один способ. И тонированные стёкла «Тойоты» были весьма кстати.
Лампочка под потолком светила слабо, а на меня падала тень здоровяка. Кажется, я собирался проверить, на что теперь способен? Прикосновение к карте, спрятанной в рукаве, и…
Шаг в тень.
Взгляд Высокого меняется. Сработало? Я исчез? Кажется, да. Закрывший дверь Весельчак удивлённо распахивает рот, Коля быстро оглядывается и тянется к внутреннему карману пиджака.
Нет уж, дудки! Если играть, то по-крупному. Тем более что через месяц меня ждёт город гоблинов, в котором не так просто выжить. И очки системы были весьма кстати. Пошёл бы я на такое, если бы не игра, убийства гоблинов и Касадора? Если бы не магия, спрятанное в картах оружие и чувство собственной безнаказанности? Нет.
Пугала ли меня собственная готовность убивать?
Может быть, чуть-чуть. Совсем немножко. И это стоило обдумать, но — позже.
Ногой бью Высокого в пах, и опытный костолом не успевает защититься. Попросту не видит, куда нацелен удар. Коля сгибается пополам и тут же получает по голове боевым жезлом. Перекатываюсь в сторону, вскакиваю на ноги и замахиваюсь во второй раз… Весельчак оказывается проворней и уворачивается. Проклятье!
Шаг в тень!
Теней мало, но и света тоже. Можно ли считать полумрак тенью? Кажется, да. Весельчак озирается по сторонам, в руке — пистолет. Открывает рот, чтобы… что? Позвать на помощь, предупредить? Плохая идея.
Бью его из теней, причём сразу по голове. Не слишком сильно — сообщение о смерти не появляется — и поэтому тут же выбиваю оружие из руки осевшего на пол амбала. Подскакиваю к сумке, выхватываю из неё карту Лика Смерти и прикладываю появившийся в левой руке артефакт к своему лицу.
Зачем, почему? Не знаю. Видимо, интуиция.
Лик Смерти похож на деревянную маску из старого комедийного фильма. Которая, к слову, имела какое-то отношение к скандинавскому богу Локи. Теперь понятно, почему мой покровитель захотел получить артефакт.
Маска как будто прилипла к коже. Впрочем, я
