— Здравствуйте, — я улыбнулась ему от всей души, находясь в эйфории этой атмосферы, как будто попала не на рынок, а по меньшей мере на венецианский карнавал.
Стол китайца был аккуратно заставлен драгоценными коробочками, а пальцы его были окрашены в желто-коричневый цвет, навсегда въевшихся в кожу специй и пряностей.
Я объяснила, что мне нужно. Он понимающе покивал головой, став похожим на фигурки, которые крепят в салоны автомобилей.
— У меня есть всё, что вам нужно, госпожа, — он покопался у себя в сундучке и достал палочки корицы, сухие стручки ванили и плотные шарики мускатного ореха.
Я с наклонилась и с наслаждением вдохнула дивные ароматы. Только боялась, что вся эта небольшая коричневая кучка обойдётся мне по цене в пару-тройку лошадей.
Однако, у меня даже раздумий не возникло. И я без сожаления отдала несколько монет, мысленно горячо поблагодарив Гвендолин.
— Вы часто здесь бываете? — заторопилась я унести своё сокровище домой.
— Раз в неделю, госпожа, — поклонился мне старичок-китаец. — У нас два корабля, они регулярно пополняют наши запасы, — и он еще раз поклонился.
Я попрощалась с ним и повернувшись, чтобы уйти, отчетливо почувствовала на себе чей-то взгляд. Хотя, вечно мне что-то кажется — то ветка хрустнула, то занавес колыхнулся. Наверное, я просто невропатка.
С этой мыслью я зашагала в сторону дома, всё так же ощущая на себе взгляд, прямо в затылке свербило. Резко обернувшись я увидела, как за повозку, стоящую неподалёку, мелькнула чья-то фигура. С повозки этой продавали какие-то блестящие штуки — блюда или зеркала — у меня в глазах тут же замельтешили пятна и я отвернулась, чтобы проморгаться.
“И все-таки, госпожа Лотта, давай без паранойи” — твердо сказала я себе и пошла к себе, уже не оглядываясь.
Чтобы отвлечься, я стала думать о том, что скоро будет готова моя духовая печь и можно будет осваивать бисквиты. Сегодня на рынке я видела столько голубики — просто сплошные матово-сизые ряды и мне так захотелось голубичного торта!
В моём рецепте ягоды целиком необходимо было вмешать в бисквитное тесто, я выпекала три коржа. Ну а крем был из сливочного сыра с коричневым сахаром.
Я даже зажмурилась на ходу, представив эту красоту и нежнейший вкус, сжимая в руке драгоценный мешочек с пряностями.
Дома меня ожидал сияющий чистотой очаг и не менее сияющие девочки, которым не терпелось похвастаться мне результатами своих трудов. При этом они были изгвазданы в саже и копоти с головы до ног. Я не могла не рассмеяться, глядя на их перепачканные счастливые лица.
— Не можете себе представить, как я довольна! — воскликнула я. — Только теперь нужно перестраивать кондитерскую в баню, чтобы вас отмыть!
Девушки захихикали и безуспешно попытались оттереть хотя бы лица.
— Давайте сделаем так, — задумалась я на минуту, — попробуем развести огонь в очаге и согреем воды, чтобы вы помылись, трубочистики. Как раз проверим тягу.
К счастью, Алан привёз мне уже бочку воды, она стояла на заднем дворе. Мы с девочками не без труда присоединили крюк к цепям в очаге и подвесили на них внушительных размеров котёл, который потом наполнили водой.
— Итак, — спросила я, — кто-нибудь это умеет делать? — Я, лично, нет.
— Что вы, госпожа, конечно! — Винни взмахнула руками и стала укладывать щепу для растопки в очаг, тогда как Мередит отправилась на задний двор за более крупными поленьями.
Если бы труба была забита, мы бы тут же наглотались дыма и закоптили только что очищенный очаг. Однако, нам повезло — огонь весело взметнулся и стал облизывать черные бока котла.
В дверь два раз бахнули и вошел Алан. Одобрительно посмотрев на проделанную работу, он отчитался:
— Госпожа, с кузнецом я cторговался, всё будет готово дня через три-четыре. Я сейчас поеду в лес делать уголь, так что всё в порядке.
Мне вдруг захотелось вдохнуть свежего лесного воздуха, я ведь так к нему привыкла. Конечно, недавно у меня был променад по лесу, благодаря Сайорису и его банде, но в тот раз мне не понравилось.
— Алан, можно я поеду с вами?
Если он и удивился, то вида не подал.
— Поедемте, госпожа. А и то верно — хозяин собственного дела должен знать его во всех деталях и мелочах, — неожиданно подмигнул он и улыбнулся.
Тут мне стало совсем хорошо. Как-то в один миг забылись все переживания, проблемы и трудности. Ура! Мы едем в лес!
Я оставила Винни и Мередит приводить себя в порядок и отправилась с Аланом, осваивать новый для себя процесс. Раньше я не задумывалась откуда берется тот самый уголь, который мы обычно сыпали в мангал. Конечно, можно было и просто спалить дрова в очаге и оставить тлеть угли. Но на это бы уходило время, и мне нужна была постоянная температура и низкий огонь. Именно поэтому я пришла к такому решению.
— Значит, ты выкопал глубокую узкую яму. И как это делается потом?
— Яма, госпожа, примерно ярд на полтора ярда. Далее заготавливаем дрова, из которых получится уголь. Дров нужно почти вдвое больше, чем вмещает наша яма. И начинаем разводить костер в ней.
— А дрова не тухнут там в ней?
— Нет, госпожа, в точности наоборот. Возникает естественная тяга, и дрова прекрасно горят.
Мы выехали за город, лес был далеко на горизонте. Мне хотелось въехать туда уже готовым специалистом по изготовлению древесного угля. Алан продолжал рассказывать:
— Потом понемногу поднимаем костер до самого верха, подкидывая дрова, когда старые прогорают. Не бойтесь кидать сразу много дров, так как горит все достаточно хорошо. Ну а когда верхний слой прогорел почти — нужно накрыть крышкой. Я прихватил у кузнеца подходящий щит. Крышку нужно плотно укрыть и засыпать землёй, чтобы воздух не поступал. Ну а потом можно оставить всё это и приехать за готовым углём завтра с утра.
— Алан, так интересно! Никогда бы не подумала.
В этот момент мы остановились на опушке леса.
— Когда делаешь что-то с душой — всегда интересно, госпожа, — Алан кивнул мне и отправился рубить сухостой. Я засучила рукава, пожалев, что не взяла фартук для работы, и принялась помогать таскать ему дрова.
Когда яма была полностью забита, Алан сказал:
— Вы погуляйте пока, только далеко не уходите.
И я отправилась бродить по опушке леса, наслаждаясь не жарким теплом, уже чуть-чуть осенним. Чуть поодаль я заметила дерево с какими-то мелкими плодами. А под деревом их была целая россыпь. Это оказались мелкие яблочки. Я набрала их целый чепец, сдёрнув его с головы.
Когда Алан увидел мою добычу, он рассмеялся:
— Госпожа Лотти, бросьте, этого добра у нас в садах хватает. Я принесу вам целую корзину, если нужно.
Я не сдавалась.
