фиксирую все необходимые данные, ты мне помогаешь. И я не понимаю, почему ты переспрашиваешь это уже в третий раз, с того самого момента, как мы встретились сегодня утром?
— Не знаю, нервничаю, наверное… Ладно, вводи уже координаты и код. Пора!
После переброски они быстро добрались до порта. Удивительно, но им удалось без труда найти нужный корабль, «Морской ангел», который вёз хлопок из колонии в столицу. Никто не усомнился в их легенде, и договорились они без проблем, им даже выделили каюту. Всё складывалось слишком идеально.
Корабль был вполне себе обыкновенным. Классический, с тремя мачтами. Но обычный — не значит плохой. Обычный — значит нормальный и надёжный.
С того самого момента, как корабль отчалил, Лена старалась как можно больше времени проводить на палубе. Она любила море, вид волн успокаивал и не давал тревожным мыслям завладеть её разумом.
Ричард незатейливо беседовал с командой, незаметно делал снимки и даже записывал видео. Он был увлечён работой, иногда забывая про приёмы пищи и сон. Королёва ему помогала, сортировала по ночам данные на портативном компьютере, спрятавшись где-нибудь на корабле. Иногда она тоже общалась с другими людьми, но получалось у неё это не так легко, как у Темпеста. Всё-таки опыта было маловато — она никогда не была в прошлом так долго.
Первая неделя плавания прошла хорошо. Лена почти избавилась от мучавшей её тревоги, немного освоилась и больше не чувствовала себя в не своей тарелке. А иногда она балансировала на бушприте, рискуя свалиться в воду.
Но в один из дней вдруг всё резко поменялось.
Лену, задремавшую после второй по счёту бессонной ночи, разбудил звук шагов. Она осмотрелась. Близился вечер. На палубе собрались люди, среди которых Королёва узнала капитана. Непривычно бледный матрос, который в тот день стоял на вахте, что-то эмоционально объяснял и показывал рукой в море. Лена попыталась разглядеть, что же там такое: убедившись, что на неё никто не смотрит, она достала из потайного кармана свои очки и включила максимальное увеличение.
— Твою ж… — она подскочила, как ужаленная, спрятала очки и побежала искать Ричарда.
Как оказалось, Темпест к тому моменту тоже разузнал, что произошло.
— Сваливаем отсюда, любым способом! — прикрикнула Лена, схватив Ричарда за воротник. — Я говорила, что это всё добром не кончится! Я предсказывала, что мы встретим по пути пиратов! Вот прям как чувствовала!
— Успокойся, — ответил Темпест, хотя его голос дрожал. — Мы не сможем никуда сбежать. До ближайшей суши сотни километров. Гравиподошвы плохо работают над водой, ты это знаешь. Да и маячок не кинешь, спасателей из Института не вызовешь — на воде, во время движения, рассчитать прыжок крайне сложно. Нам остаётся надеяться, что корабль сможет уйти от преследования.
Надежда эта была пустая. Фрегат пиратов гораздо быстрее, чем торговое судно. И Лена, и Ричард это понимали. Темпест, чувствуя вину за то, что ввязал в эту авантюру Королёву, предложил спрятаться где-нибудь в трюме и ждать, пока всё утихнет. Лена отрицательно покачала головой.
— Найдут, — она сглотнула. — Ну почему я не уговорила родителей вживить мне жабры!
— У меня их тоже нет, — как-то виновато ответил на это Ричард.
Корабли сближались. Команда «Морского ангела» готовилась к бою.
Лене было страшно. Так страшно, как никогда, наверное, не было. Ни когда они с Ричардом бежали от милиционера, ни когда за ней гнались пьяные мушкетёры, ни когда их окружили солдаты в Египте… Потому что тогда она знала, что нужно делать. Знала, как сбежать, оставив врагов в дураках. Но не сейчас. Здесь бежать было некуда, негде было прятаться. Их-то с Ричардом, может, и не сразу убьют — спасёт «подарок от ИнтерГПола». Да и никто не отменял возможности того, что их повесят или отправят кормить рыб. А остальные? Команда корабля, капитан? Его, кажется, зовут Бенджамин Треверс. Что спасёт этих людей?
— Будут стрелять из пушек — ложись на палубу и закрывай голову руками, как при взрыве, — сказал вдруг Ричард.
Лена кивнула. Даже разговаривать как-то не хотелось.
Когда начался взаимный обстрел, Королёва послушалась совета Темпеста и рухнула вниз. Сжимая руки на голове, она почувствовала, как из глаз текут слёзы. «Этого ещё не хватало!», — возмутилась она и вытерла солёные капли. Несмотря ни на что, необходимо было сохранять трезвый рассудок.
Вдруг выстрелы прекратились, и Лена почувствовала толчок, послышались крики. Она вскочила и поняла, что начался абордаж. Ричард схватил Лену за руку, потянул её за собой, но путь им перерезали двое дерущихся.
— Что будем делать?! — спросила она на космолингве.
— Боюсь, у нас не остаётся другого выбора, кроме как…
— Драться вместе с командой «Морского ангела», — процедила Королёва и недобро улыбнулась. — Не забывая о главном правиле: никого не убивать!
— Только не сходи с ума… Пожалуйста.
Лена обнажила клинок и накинулась на пирата, которому не повезло оказаться ближе всего. Обезоружив, она вырубила его чётким ударом по голове. Другому она заехала по лицу, пнула в живот и отобрала всё имеющиеся оружие. Третьему повезло меньше всего: парировав несколько ударов, Лена выбила из его рук саблю и проткнула плечо.
Вдруг произошло страшное: Лена не смогла вовремя заметить, как один из пиратов напал на неё сбоку. И быть беде, если бы Ричард не дёрнул бы её в сторону.
Лезвие прошлось по щеке, оставив неглубокую царапину. По траектории удара было понятно, что целился противник в горло. В то место, которое не было защищено специальной тканью.
По телу Лены пробежали мурашки. «Он целился в шею… Трахея, сонная артерия, яремная вена… Если бы не… То…»
Мысли путались. Страх вновь захватил разум. Взгляд невольно стал цепляться за тела убитых. Осознание того, что она могла присоединиться к ним, выбивало остатки рассудка.
Лена всегда чувствовала себя неуязвимой. Думала, что «волшебная» ткань защитит от любых ранений. Но забывала про то, что голова и шея оставались незащищёнными.
Но очередное посягательство на её жизнь отрезвило Королёву. Инстинктивно отбив очередной удар, она пришла в себя и вновь начала соображать.
Пока Лена продолжала сражаться, Ричард запрыгнул на снасти и осмотрелся. Положение оказалось хуже некуда: большая часть команды «Морского ангела» была перебита. Спихнув ногой особо наглого пирата, он заметил, что капитан и, вроде как штурман, были ещё живы. Так же несколько матросов продолжали неумело драться, но обычно раз в минуту, каждый из них падал замертво с тихим криком.
Темпест спрыгнул и подбежал к Лене.
— Всё плохо, — выпалил он. — Надо сдаваться. Почти все убиты. Я знаю, что это против правил, но…
— Спасти капитана. Вы с ним в
