–Не называй меня так,– прошипела Липа. Она чувствовала, как на глазах собирается влага, и отвернулась, чтобы отец этого не заметил.– Ненавижу тебя! Как ты мог нас променять на эту… Убирайся!
В воспоминание, столь же болезненное, как и много лет назад, вторгся чудовищный грохот. В этой части замка часы на башне, про которые говорил Виктор, были слышны особенно хорошо, разве что стены не тряслись. Если, конечно, это именно часы издавали такой ужасающе низкий гул, что, казалось, зудели даже барабанные перепонки. А не какой-нибудь набат, гонг или Иерихонская труба – с сумасшедших организаторов квеста станется!
Липа потрясла головой, приходя в себя, и огляделась. Ира с Антоном всё так же стояли друг напротив друга, встрепанные, яростные, готовые броситься друг на друга с кулаками. На щеке парня горел след от удара, а в его взгляде пылала обида за несправедливые обвинения. Казалось, они и не заметили звенящего грохота.
Ирина понизила голос, передразнивая:
–Давай по кофейку, зай… Давай посмотрим, что дальше… Прикольный квест, зай… А то, что я твержу уже битый час, что устала, что голова раскалывается, что хочу домой,– так на это плевать! Взрослый мужик, а все никак не наиграешься!
–Ты не устала,– Антон небрежно пожал плечами.– Просто бесишься, что не все по-твоему. Совсем развлекаться разучилась, повернулась на недвижимости своей, и от меня того же требуешь! Ни с друзьями потусить, ни пивка выпить…
–Ах так?!– Ира задохнулась от возмущения.– Это я повернулась?! Да ты бы спился уже давно со своими дружками, если б не я! Иди, вон, теперь к шлюхе этой своей красногубой! Давай!
–Ирин…– позвала Липа, решив, что пора вмешаться.– Ну она сама же…
–А ты его что, защищать собралась?!
–Но ведь…
–Стоял столбом! Даже не оттолкнул эту дрянь! Ты же видела!
–Я видела, как та девушка сама его поцеловала,– собрав остатки своего спокойствия, заявила Липа, надеясь, что Ира все же прислушается хотя бы к ее тону, если не к словам.
–Ты просто не умеешь смотреть!– неожиданно бросила ей подруга, прожигая взглядом.– Никогда ничего не замечаешь… или предпочитаешь не замечать. Так ведь удобнее, правда? Да, Лип?
–Ирин, да ты чего?– опешила Липа.
–Видеть только верхушку и делать выводы, не вникая. В этом вся ты!
А вот это уже было обидно. Подруга явно сорвалась после инцидента, Антон же предусмотрительно не лез в склоку, очевидно, придерживаясь позиции: лишь бы не на меня орали.
–Только и делаешь, что за спиной Ника прячешься! Ни одного решения сама принять не можешь! Ники сказал то, Ники предложил это…
–Неправда! Мы все обсуждаем. Я просто не выпячиваю себя на первый план. Это ты со своим драгоценным мнением носишься, как с писаной торбой! Специалист по всем вопросам, блин! А на деле – просто в каждую дырку затычка.
Липа и сама не понимала, что на нее нашло. Накопленные за годы общения недомолвки, затаенные обиды и упреки градом сыпались на Ирину. Злые слова, словно мерзкие жабы из детской сказки, выскакивали из ее рта и душным облаком повисали между ними, не давая возможности помириться или хотя бы сделать вид, что ничего не произошло.
–Конечно, специалист!– Ира окончательно взбеленилась.– Спасибо родителям, что дали хорошее образование. Да и вообще, знаешь ли, очень полезно книжки читать. Расширяет кругозор намного лучше, чем сидеть сутками в планшете, заткнув уши наушниками.– Она патетически всплеснула руками.– Я вообще не понимаю, о чем Ник с тобой разговаривает? Как же, наверное, ему скучно дома, бедняжке.
–А твое какое дело?– зло прошипела в ответ Липа. Слова подруги задели за живое.– Нечего за чужих женихов переживать. За своими отношениями бы лучше следила. Орете друг на друга каждые пять минут.
–Это называется «эмоции», слышала про такое, рыба моя? После жарких ссор всегда самые страстные примирения!
–Да что ты говоришь, Ир?– взвился вдруг Антон, до этого не встревавший в женские разборки.– А давай я тебе по морде тоже заряжу! Для повышения градуса страсти!
–Только попробуй, Чесноков,– процедила Ирина, а Липа неожиданно развеселилась.
–А и правда, Антон, попробуй! Чего она все время кидается на тебя, как дикая кошка. Когти нарастила, и крыша поехала!
–Тебе тоже не помешало бы на маникюр ходить хоть иногда!– взвизгнула подруга.– И вообще…
–Что это за звук?– вклинился в спор Антон, но его вопрос повис в воздухе без ответа.
–…Ник мог бы и кого-то поинтересней себе найти. Я никогда не понимала…
–Ир, помолчи немного, а?– снова подал голос Антон.
–Нет, чего ты за него ухватилась, это ясно! Мужик видный, квартира в центре, опять же…
–Да заткнись ты уже, курица ревнивая!– нервно выкрикнул Антон.
Ира замерла, втянула воздух и стала медленно разворачиваться к своему парню с явным намерением сделать его своим бывшим и покойным парнем.
«У меня и своя квартира тоже есть!» – пронеслась мысль, но вслух ее озвучить Липа не успела. В наступившей тишине она отчетливо услышала странный приближающийся звук. Словно маленькая птичка стучала клювом по стеклу.
Или будто чьи-то когти клацали по камню.
Тишина – залог здоровья
По полу из-за угла медленно выползало бесформенное пятно тени.
Клац… клац…
По стенам разнеслось гудение, словно рядом вдруг заработала трансформаторная будка.
Клац… Клац…
Нервно замигали потолочные споты. Пространство вокруг вздрогнуло и передернулось, как затвор фотоаппарата.
Клац…
На мгновение глаза ослепила тьма, затем сразу же вернулся свет. А вместе с ним из-за угла показалась мохнатая морда. Больше, гораздо больше, чем у мейн-куна. Темные полосы резко и угловато бороздили серую шерсть. Огненно-желтые глазищи с вертикальными черными зрачками горели яростью. Длинные белесые усы подрагивали в такт движению носа – кот размером с Немейского льва, принюхивался и щерил пасть, которая, казалось бы, и вовсе не могла закрыться полностью. Длина тонких, острых, как иглы, зубов явно не соответствовала реально возможным пропорциям. Таких огромных и жутких тварей Липа еще не видела. Только тот экспонат…
«Не могло же ожить чучело?!»
Когти снова клацнули по каменной отделке пола, и вслед за головой показались раздувшиеся бока.
«Нет, это не оно… то чучело было жутко тощим».
Мысли путались, пытаясь собрать воедино распадающуюся картину мира:
«Не бывает таких котов! Оно не настоящее! Муляж, костюм, актеры, голограмма…»
Лихорадочно перебирая варианты, Липа с трудом оторвалась от созерцания кота-переростка и взглянула на друзей. Ира застыла на месте, ее лицо было искажено страхом:
