Пушистика и Чубакки, я наткнулась на могилу Стакера на частном кладбище при доме с привидениями. Это наверняка должен быть тот самый камень из загадки Линкойи, но я так и не выяснила его значения. Ну хотя бы Фредди, Чуи и Хрустик вернулись.
О-го-го! Многовато для одного юного детектива! Летние каникулы начались с довольно впечатляющего старта!
Я закончила всю работу в амбаре: выгребла навоз, наполнила кормушки и поилки. Я даже выполнила обязанности Хрустика, в том числе и побеседовав с животными. Хрустик большой ценитель мудрости Аполлона. Но когда я спросила у котёнка пумы, что же нам теперь делать, он весело перекатился на спину и замурлыкал.
Закончив возиться в амбаре, я вернулась в дом. Ужасно хотелось есть. Хоть бы мама снова решила испечь блинчики.
Хрустик сидел за кухонным столом, и Фредди обвился вокруг его шеи. Мама расставляла глубокие тарелки с горячей… овсянкой. Эх-х! Я постаралась навалить себе побольше ломтиков яблок, изюма и сметаны. Может, так она станет съедобной.
Хрустик предложил Фредди кусочек яблока. Ловко балансируя на плечах у брата, хорёк взял в лапки угощение и стал его грызть. Футбольный мяч по имени Ксавье занимал за столом своё отдельное место.
– Ронни скоро вернётся? – спросила я, кое-как проглотив ложку овсянки. – Ей, наверное, не хватает Ксавье.
– Твой папа обещал завезти её по пути на работу. – Мама села рядом и принялась за кашу. Она выгребла всё до крошки. Бр-р-р! – Кейси, я рассчитываю на тебя: ты ведь присмотришь за братом и сводной сестрой, чтобы больше не было неприятностей? А на случай, если у тебя появятся странные идеи, я попросила помощницу иногда заглядывать к вам в течение дня.
Я кивнула. Ума не приложу, почему я должна отвечать за то, чтобы с ними не случилось неприятностей. Только потому, что я старше…
– У меня в клинике сегодня очень напряжённый день. Но помни: я за соседней дверью. – Хотела бы я знать: это она меня так предупреждает или подбадривает?
– А можно нам пойти в пекарню? – Мне хотелось поделиться новостями про особняк с Батлером. – Миссис Патель нужна наша помощь.
– Я уверена, что вы двое ей больше не нужны.
– Но мы же её стая, – прочавкал Хрустик с полным ртом. – Калаханса. Это значит гуси на хинди.
– Стая гусей – это точно про вас! – расхохоталась мама.
– Так значит, мы можем туда пойти? – Я выскребла из тарелки остатки каши и запихнула их в рот. – Там ты можешь за нас не волноваться. Миссис Патель…
– Перси, ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?
– Мы чувствуем себя превосходно. Верно, Фредди? – Хрустик стал кормить хорька изюмом.
– Дай-ка я всё же позвоню миссис Патель и спрошу её саму, нужна ли ей ваша помощь, – мама покачала головой и достала из кармана мобильник.
Я затаила дыхание, слушая мамину половину разговора.
– Это точно? Они не будут вам мешать?
Хрустик качался на своём стуле. Он был напряжён не меньше меня.
– Но вы уверены, что они вам… – Мама прижала телефон к другому уху. – Все трое, точно? И Ронни тоже? Хорошо. Спасибо. – Мама пожала плечами. – Миссис Патель сказала «чем больше, тем веселее». И она обещала, что дело найдётся для всех.
– Урр-а-а! – Хрустик пустился в пляс, не тревожась о том, что Фредди едва не упал на пол. Возмущённый хорёк испортил воздух.
На дорожке показался папин автомобиль.
– Ронни уже приехала! – Я вскочила из-за стола и поставила в раковину пустую тарелку. Надеюсь, Ронни не забыла захватить с собой скаутское печенье, которое я вчера попросила по телефону её принести.
– Может, ваш папа подвезёт вас в пекарню? – Мама поспешно набрала номер на телефоне. – Мне некогда. – А я пожалела, что она просто не вышла на крыльцо и не поговорила с ним.
– Ксавье! – Ронни влетела на кухню и побежала прямо к своему мячу. Она схватила его и крепко обняла. Ксавье для Ронни был так же дорог, как Фредди для Хрустика. – Тебе уже полегчало, Перси?
Хрустик с улыбкой кивнул.
– Ребята, вы готовы? – На кухню заглянул папа. Мама старательно отвернулась, и у меня защемило сердце.
Хрустик и Ронни стали отнимать друг у друга Ксавье, а Фредди подбадривал их писком. Я пошла к папиной машине следом за ними. Ронни, Ксавье, Хрустик и Фредди поместились на заднем сиденье, а я заняла переднее. Иногда полезно быть старшей.
В утреннем свете жёлто-розовая вывеска над пекарней казалась настоящей карамелькой в яркой обёртке. За столиком в кафе уже сидели Батлер и Оливье и подкреплялись рисовым пудингом с чаем.
– Ребята! – к нам вышла миссис Патель. Она успела измазать лицо мукой, а тёмные волосы, собранные в пучок, немного растрепались. Она вытерла руки о цветастый передник. – Попробуйте этот кхии с чаем.
Она мигом нагрузила для нас поднос. Из большого котла на прилавке она налила нам чаю с молоком.
Хрустик с Ронни устроились за отдельным столом, а я подтащила свой стул к столику поменьше. Миссис Патель принесла чай, и мы щедро заправили его сахаром.
Ах-х-х… Горячий сладкий чай был божественным. Ещё миссис Патель подала каждому по тарелке рисового пудинга.
– Спасибо, миссис Патель. – Я набросилась на пудинг. – Как всегда, выше всяких похвал.
– Ребята, когда позавтракаете, надо будет протереть столы, кресла и прилавок. – Миссис Патель показала на Хрустика и Ронни. А потом повернулась к Батлеру и Оливеру: – Бубу, ты подмети пол, а Оли поможет мне перетащить мешки с мукой.
– Надеюсь, наша Кали вернётся, – сказал вдруг Батлер.
– Кали пропала? – спросил Хрустик.
– Она вчера ушла погулять и не вернулась.
Я достала блокнот и по памяти сделала набросок Кали. Жаль, что у меня не было цветных карандашей, чтобы точно передать изумрудный блеск её глаз. Кали – это чёрная кошка семейства Пателей. Минуточку!
– По крайней мере кто-то нашёл собаку мистера Свинделла, – улыбнулась миссис Патель.
– Когда? – Я позабыла о рисунке.
– Вчера вечером.
– И кто же его нашёл? – Я выронила ручку. – Они получили награду?
– Какая-то девочка. Ты лучше спроси самого мистера Свинделла. – Миссис Патель позволила себе редкую передышку: присела напротив меня и с тяжёлым вздохом пригубила чай. – Сюда вот-вот должны явиться акционеры.
– Акционеры? – переспросила я.
– Да ты не пугайся, – миссис Патель постаралась улыбнуться, но улыбка вышла грустная. – Что ни делается, всё к лучшему.
Надеюсь, она права.
– Вообще-то мистер Свинделл так обрадовался, что вернулся его пёс, что дал мне лишнюю неделю отсрочки. – Она взяла чашку и встала из-за стола.
А что, если эта девочка, получавшая вознаграждения, и есть похитительница собак и кошек?
– Я должна поговорить с мистером Свинделлом об этой награде. Боюсь, тут дело нечисто.
– Но ведь эта девочка правда нашла собаку, – миссис Патель недоумённо подняла
