выстроились в плотные ряды, и у них были лидеры. Мэй указала на круглолицего парня из Западного дома:
— Его зовут Цинь Нианзу (в переводе с китайского Нианзу — размышляющий о предках), он выбран личным учеником Ясной Мудрости в той группе. Семья у него незнатная, но очень богатая, кажется, его предок — основатель одного из крупнейших торговых домов. У него хороший талант и цепкий ум.
В Восточном доме лидером оказался знакомый мне парень по имени Хуан Фанг (в переводе с китайского Фанг — честный). Он стал личным учеником Мастера печатей и, насколько я успел понять, ему не нравилось, что Мастер большую часть времени уделяет мне. Фанг был из семьи высокопоставленного чиновника и носил очень богатые одежды и украшения.
Мы же выглядели как толпа случайно собравшихся людей. Мне даже стало жаль нашего неудавшегося лидера, Яна из клана Цянь.
Нианзу и Фанг поздоровались друг с другом и подошли к Яну:
— Кажется, этот сброд не особо рвется тебя слушать, — мягко сказал Нианзу. — Зря ты не переехал в западный дом.
— Он же специально остался, — напомнил Фанг, — чтобы не подчиняться одному из нас. Слышал, у тебя не сложились отношения с одной девушкой, как там ее звали?
— Это был тренировочный бой! — воскликнул Цянь Ян.
Уко покосилась на него, но промолчала.
Обстановка на плацу понемногу менялась. Слева работники возводили постамент, справа — скрепляли деревянные барьеры. Мастер печатей, не обращая внимания на нас, вырисовывал невидимые массивы.
— Он и с ученичеством провалился, — сказал Фанг, — продул безногой и преступнику. Что, Ян, в семье Цянь теперь только кулаками учат махать?
Мне не нравился Цянь Ян, но слушать издевательства над ним было неприятно, и я влез в разговор:
— А, Хуан Фанг, привет! Как успехи в начертании? Надеюсь, ты не злишься из-за того, что Мастер печатей все время занимается лишь со мной?
Мэй также подхватила:
— Правда? Я и не знала. Госпожа Ясная Мудрость тоже предпочитает учить меня. Да ведь, Нианзу?
Тедань прогремел на весь плац:
— Я знал, что все гении собрались в Южном округе! Кто бы сомневался! Ведь там есть я!
— А сам ты что можешь, бугай синеволосый? — выкрикнул кто-то из Западного дома.
— Да я всё могу! Хочешь проверить? — Тедань радостно оскалил зубы. Я чувствовал его раж и желание подраться, и сам невольно ухмыльнулся, подцепив ту же злую веселость.
— Не ожидал, что Южный округ станет служить преступникам, — протянул Фанг. — Слышал, что стража до сих пор караулит их у ворот.
— У нас нет слуг и господ! — мягко сказал я. — Не суди по себе.
Даже одиночка Уко подошла ближе, положив руки на пояс. Я узнал пряжку, девчонка и впрямь носила с собой плеть, врученную Старшей сестрой. Впрочем, я тоже прихватил кистень, спрятав его в мешочек, висящий на шее.
Да, мы были разобщены, не особо любили друг друга и соперничали на занятиях, но у каждого из нас была гордость. Мы сохранили свои дома, мы оберегали свои границы. И мы не хотели никому уступать.
— Начинается первый турнир! — звонкий голос госпожи Ясной мудрости ввинтился напрямую в мозг, минуя уши. — Выслушайте правила!
Сейчас начнутся соревнования в классических боевых искусствах, в бое без правил, магии, начертании, философии и истории страны. Кто из команды будет выступать, в этот раз выбираете вы сами. Но! Один ученик может участвовать только в одном туре.
Первым идет турнир по боевому искусству. Идущий к истоку будет выбирать победителя.
Но сначала свое слово скажет глава Академии, Кун Веймин!
Мужчина в привычной красной одежде шагнул вперед:
— Я долго сомневался, стоит ли проводить межкомандные турниры. Ведь моя цель не в том, чтобы сделать вас врагами или выбрать самых лучших. Я хочу, чтобы все ученики, неважно из каких семей и какого сословия, смогли бы открыть для себя этот мир по-новому, посмотрели бы на прежнюю жизнь новыми глазами, а затем, после окончания Академии, показали бы свое видение и другим. Кто-то станет чиновником, кто-то пойдет по военной стезе, а кто-то, может быть, создаст новую гильдию или сделает научное открытие. Так зачем мне отвлекать вас от учебы?
Но в этом мире выживает сильнейший. Все друг с другом соревнуются. Это неизбежно. Мехохвост соревнуется с почесушкой в скорости, и проигравший лишается жизни. Деревья сражаются за место под солнцем, и ценой является также жизнь. Каждый день вы пытаетесь превзойти друг друга на уроках. И раз есть отдельные команды, значит, неизбежны соревнования и между ними. И я решил, что они должны проходить под моим контролем. Вам незачем искать встреч втайне, если сильнейший будет известен всем.
Сегодня вы сами выбираете своих участников, но так будет не всегда. Каждый из вас должен быть готов к столкновению в турнире по любому предмету. Я знаю, что невозможно быть лучшим во всем, и проигрыши будут обязательно. Это хорошо. Проигрыш помогает стать лучше и сильнее, но только тем, кто уверен в себе.
Напоминаю, цель турнира не в том, чтобы усилить победителей, а в том, чтобы дать толчок, повод для гордости и чувство команды, поэтому награды будут незначительными.
А теперь ждем ваших участников.
Фанг и Нианзу вернулись к своим группам и принялись раздавать указания. Мы же продолжали стоять толпой, но все взгляды почему-то были обращены на меня.
— Если никто не против, я пойду на начертание, — сказал я. Может, они хотели выпихнуть меня на боевку? Это было бы глупо.
И тут ко мне в голову ворвался голос Мэй:
— Убери «если вы не против», «может быть» и тому подобное. Не делай устных уступок, а говори, как нужно поступить. Ну же!
— Я иду на начертание. На магию — Мэй. Уко, ты наш лучший кандидат в бое без правил. Покажешь свою силу всей Академии?
Девушка коротко кивнула и снова схватилась за пояс, прикосновения к плети ее явно успокаивали.
— Я могу поучаствовать в турнире по философии, — внезапно сказал Джиан. — Я много читал и знаю десятки стихов на память.
— Хорошо. Тогда кто пойдет на боевые искусства?
— Вот так сойдет, — снова раздалась мысль Мэй. — Кстати, ты мог бы решить этот вопрос и сам. Ты же видел, кто как машет мечом.
Я кинул на нее злобный взгляд, так как не мог ей ответить вслух, а заклинание связи я хоть и знал, но совсем не отрабатывал и мог по ошибке передать мысль кому-то другому или вообще всем на плацу.
— Я пойду, — сказал Ян из клана Цянь. — Ты видел, я — один из лучших мечников в
