легкий поклон и нейтрально осведомился: – У вас ко мне какое-то дело?
– Я узнала, что ты хочешь жениться на дочери какого-то торговца, – тут же перешла с места в карьер сестренка. – Это правда?
Валери была взволнована и напряжена.
– Это один из вариантов, – подбросил еще немного «приманки» я. – Только мне не совсем понятно, почему это должно вас беспокоить?
– Один из вариантов? – возмутилась она, полностью игнорируя мой вопрос. – Это что еще за глупости? Тебе предлагается помолвка с девушкой из благородного и древнего рода! Ты станешь бароном. Брак с виконтессой в разы укрепит твое положение в обществе. Тебе откроется много дверей высоких домов. И, может быть, когда-нибудь, если ты правильно преподнесёшь себя, тебя могут заметить при дворе, и ты будешь представлен королю! Брат, как ты можешь быть таким недальновидным и легкомысленным?!
– Брат? – изобразив удивление, переспросил я. – Помнится, еще недавно я был для вас бастардом и позором семьи. Или память изменяет мне?
Валери сжала кулачки и зло засопела.
– Ты! – выпалила она. – Ты невыносим! Сейчас разговор не об этом.
– А о чем? – хмыкнул я.
– Ты что, совсем не слышишь меня?! – она даже притопнула ножкой от досады. – Разве не понимаешь, насколько важно то, о чем я тебе говорю?
– Важно? Хм… Важно для кого?
Валери нахмурилась.
– Для тебя… Для семьи…
– Семьи? – переспросил я и кивнул в сторону особняка.
– Семьи, – твердо ответила Валери, сделала маленький шаг вперед и накрыла своей горячей ладонью мою.
– Для нашей семьи, брат мой, – тихо, но с нажимом произнесла она, при этом ставя ударение на слове «нашей». – Для тебя, для наших с тобой сестер и моей матушки…
Это же надо… Этот милый открытый взгляд… Это учащенное дыхание… Какая актриса пропадает! Мне вдруг захотелось громко расхохотаться. С трудом, но я сдержался.
Хотя, вынужден признать, расчет виконтессы был правильным. Прежний Макс, всю свою жизнь чувствовавший себя изгоем, ненавидевший и пресекавший любое упоминание родства с Легранами и всем сердцем искренне желавший стать частью рода де Грамонов, тут же бы бросился к ногам сестры. Как рыцарь в сияющих доспехах, который готов встать на защиту своей семьи! Его признали! Его приблизили! Его просят о помощи!
Хех… Девчонка даже близко не понимает, с кем имеет дело.
Я знаю, какой реакции на весь этот спектакль Валери ждала от меня. Поэтому, когда наши с ней взгляды встретились, и она увидела в моих глазах лишь холодное безразличие, ее лицо залила краска, и она резко отпрянула от меня. На ее тонких скулах играли желваки, а в глазах вспыхивали молнии.
Покачав головой, я с легкой насмешкой в голосе спросил:
– Если ты так беспокоишься о благополучии нашей семьи, почему сама не выйдешь за виконта де Марбо? Я слышал, что его папаше недолго осталось. Очень скоро ты бы стала графиней де Марбо. Это ведь лучше звучит, чем, как в моем случае, какой-то там барон из какого-то медвежьего угла.
По мере того, как я говорил, лицо Валери постепенно бледнело. Молнии из ее глаз исчезли. В них зарождался страх. Нет. Скорее – ужас. Она сделала несколько шагов назад и с тяжелым вздохом опустилась на скамью напротив меня. В уголках ее глаз появились слезы. Маска холодной и невозмутимой виконтессы на мгновение исчезла, показав мне напуганную до смерти девчонку. Она, словно маленький зверек, загнанный в угол, была готова на любой шаг лишь бы избежать встречи с зубами хищника. Один из таких шагов – подставить под удар бастарда.
– Ты… – глотая слезы отчаянья, прошептала она. – Ты не понимаешь… Он – настоящее чудовище… О нем ходят ужасные слухи… Когда его отец два года назад заявился к нам, чтобы предложить помолвку Эмиля с одной из нас, наш отец ответил категорическим отказом.
– Дай отгадаю, – хмыкнул я. – Графу де Марбо это не понравилось, и конфликт вокруг «красного» леса обострился?
– Да, – тихо ответила Валери. Достав откуда-то из складок своей одежды маленький кружевной платочек, она торопливо начала вытирать слезы.
Девушка постепенно приходила в себя. Прежняя маска снова закрывала ее от жестокого внешнего мира.
– Я слышал об этом виконте де Марбо, – уже без насмешки произнес я. Мягко и ненавязчиво я приступил к вербовке моего главного шпиона в клане де Грамонов. – Эмиль-Жаба или Эмиль-Ящерица… Верно?
– Да, – с готовностью кивнула Валери, но тут же мгновенно взяла себя в руки. Короткая истерика закончилась, передо мной снова сидела прежняя виконтесса де Грамон.
Хм… А она молодец. На нее столько всего свалилось, но она в отличие от старших сестер не сломалась. Даже пытается адаптироваться.
– Откуда такое прозвище? – продолжил спокойно спрашивать я.
– Его лицо и тело обезображено с самого рождения, – брезгливо скривив губы, ответила Валери. Ее даже всю передернуло.
– А что с ним произошло? – спросил я.
– Никто точно не знает, – пожала она плечами. – Де Марбо ревностно оберегают тайны своего рода. Ходят слухи, что всему виной магия.
– Тайны наподобие той, что Аурелия де Марбо вследствие тяжелой травмы бесплодна? – склонив голову набок, спросил я.
От неожиданности лицо Валери снова налилось краской, но не прошло и минуты, как она взяла себя в руки.
– А ты, я смотрю, подготовился к встрече с семьей, – хмыкнула она.
Я неопределенно пожал плечами.
– Значит, причина твоего нежелания жениться на де Марбо именно в этом? – задала она следующий вопрос. – Бесплодие виконтессы?
– По-моему, достаточно веская причина, не находишь? – ответил я вопросом на вопрос. – Я дворянин. В моих жилах течет древняя и благородная кровь. Почему я должен отказываться от продолжения рода?
Я ожидал увидеть насмешку на лице Валери. Но в ее глазах читалось понимание. А еще – неожиданное одобрение…
– Но тогда Гилберты… – ее тонкие брови недоуменно взметнулись вверх. – Торгаши де Грамонам не ровня.
– Ты забываешь, что я наполовину Легран. Кроме того, Гилберты очень богаты. Томас Гилберт страстно желает этим браком усилить положение своей семьи. Он готов пойти на многое ради своей цели. Когда я говорю на многое – это значит, что на кону огромные деньги.
– Ты не знаешь нашего дядю, – покачала головой Валери. – Он не любит менять планы.
– Может быть, – я пожал плечами. – Зато мне известно, что наш с тобой батюшка настолько увлекся своей идеей смены власти в королевстве, что совсем забыл о благополучии собственной семьи.
– Думаешь, я не знаю об этом? – зло ответила Валери. – Все в этом доме только и делают, что напоминают мне и сестрам о расточительности отца. Дядя старается это делать ежедневно. Хотя я прекрасно понимаю, что они намеренно преувеличивают вину батюшки и тем самым
