если полюбите одну из невест, — попыталась сказать это столь же беспечно, но легкое недоверие осталось даже у меня.
— Может, и подходящую кандидатуру знаешь? — лир откинулся назад, слегка нахмурившись.
— Аделаида. Она прекрасная девушка, нравится народу, и эта попытка ее устранить — еще одно доказательство того, что она хороший выбор.
— Выбор, безусловно, хороший. Но выбор разума, я же надеюсь обрести нечто большее, — от его завораживающего голоса вновь по коже пробежали мурашки.
Вот умеет он одним только голосом выбить из равновесия. Особенно если сопровождает его проникновенными взглядами.
— Ты споешь для меня завтра, Диль? — сменил тему лир Демид.
— Вы же не думаете освобождать меня от этого этапа отбора? — с каждой минутой держать себя в руках становилось все сложнее. И все же нельзя забывать о реальности. Император опасен.
— Не собираюсь лишать себя удовольствия. В последнее время его не так уж и много, — признался Его Величество.
Дверь в кухню вновь открылась, на этот раз впуская лира Кондерса-младшего.
— Демид, мои люди… О, так ты тут не один? — лир окинул насмешливым взглядом мою смущенную персону.
— Ан, подожди в кабинете, я сейчас подойду, — попросил император и повернулся ко мне. — Безумно жаль покидать вас, но вынужден вернуться к делам. Приятной ночи, Дилия, — император легко перехватил мою руку и вновь запечатлел на ней поцелуй.
Глава 11, в которой правила летят в бездну
— Жасон, как ты это делаешь? — я рассматривала отражение в зеркале и не могла сдержать изумления.
Мое платье из бело-лилового шелка расшито ажурным кружевом на лифе и подоле. В каждом бутоне узора маленький сверкающий сапфир. Но даже не это поражало больше всего, а крохотные, полупрозрачные бабочки, кружащие по низу платья.
— Легкие иллюзии. Питающие кристаллы — это и есть сапфирчики. Хватит заряда на полдня, но их можно снова наполнить. Утром моя звездочка будет мягкой и нежной, — стилисту польстила моя реакция. — Нам главное затмить Аделаиду, она твоя соперница. Про Халлию забудь, народ вскоре увидит ее настоящее лицо.
— А может, мне не надо соперничать? Ведь из Адель выйдет прекрасная императрица, — вот не хотелось мне отступать от намеченного плана. Итак вчера нарвалась на очередную встречу с императором. Лишнюю и довольно рискованную. Хорошо, что не дошло до откровений. Лир Кондерс появился вовремя.
— Этот небосвод создан для тебя, звезда моя. Для тебя, и никого кроме. Если ты благодарна мне за этот шедевр, то постараешься произвести впечатление на зрителей. Всю вашу прогулку будут транслировать, — как всегда, в подобных вопросах Жасон неумолим.
— Только ради тебя, — мне пришлось уступить. Возможно, все обойдется. Ведь это не свидание наедине, будут все невесты, почему бы не сделать рекламу своему стилисту?
***
— Кто-то решил прислушаться к совету и поискать будущего мужа? — девочки мой образ без внимания не оставили. Другие невесты тоже поглядывали, но молча. Лишь Халлия вновь недовольно сверкала взглядом и о чем-то переговаривалась с Габриэллой.
— Это все мой стилист, — призналась, немного смутившись. — А вас так не мучают?
— Я бы не отказалась, чтобы меня так помучали, — усмехнулась Равия. — А вообще мой молчалив. Насколько знаю, у них в договоре прописано, чтобы держали дистанцию с невестами и занимались исключительно работой.
Жасон, видно, договор подписывал не глядя.
К нам в залу вышел император и его сопровождение: лиа Валерия, распорядительница, лир Кондерс и лир Колиас. Зачем с нами идет глава безопасности? Разве нам может что-то грозить? Впрочем, если вспомнить разговор в библиотеке — не исключено.
Добираться до заповедника предстояло порталом. Первым вошел лир Кондерс, за ним невесты с императором, а после остальные. Выйдя по ту сторону, мы оказались в настоящей сказке. Заповедник располагался возле пруда, уходя от него многочисленными тропками, мелькавшими среди лиственного леса.
Огромные кроны деревьев создавали приятную тень, а их цветы пьянили ароматом. Солнечные лучи местами пробивались сквозь ветви, от чего зеленый коридор наполнялся теплым, мягким светом.
Мы неспешно направились по главной дорожке. Халлия обогнала других невест и пристроилась по правую руку от Его Величества.
— Скажите, лир, Аделаида нас покинула? Почему ее нет с нами? — королева не спешила торжествовать раньше времени. Что ж, благоразумно.
— Адель неважно себя чувствует, но к вечеру ей должно стать лучше. Надеюсь, это единственный раз, когда мы будем лишены ее компании, — вот смотрю на них и поражаюсь, как императору хватает терпения и учтивости в обществе этой гадюки.
— Тогда вместе с вами буду надеяться на ее скорое возращение. Печально, если ей придется пропустить отборочное испытание. Если, конечно, она это не намеренно, — Халлия высокомерно улыбнулась.
— Уверен, что нет, — ответил Демид.
Мы с девочками хотели идти в конце процессии, но нам не позволили. Первой «похитил» лир Колиас Кати. Та разве что глаза в ответ не закатила, но все же вспомнила, что за нами наблюдают, пристойно кивнула в ответ, взяла лира под руку и отошла с ним в сторону.
— Надеюсь, все выживут, — я проводила их парочку тяжелым вздохом, но тут нашелся претендент и на мою компанию.
— Лиа Дилия, позвольте вас ненадолго? Я вижу, вы не рветесь первой покормить этих лирнейских белок, — заметил лир Кондерс.
Мы сделали первую остановку возле небольшого дупла семейства редких белочек. Они славились шикарным мехом, обладающим устойчивостью к магии, потому оказались на грани вымирания.
Другие девушки уже окружили зверьков и протягивали корм. Белочки сперва осторожно, но с каждым разом все смелее приближались к протянутым ладоням и принимали угощение.
— В детстве меня укусила одна, с тех пор я их опасаюсь, — призналась, позволяя увлечь себя дальше по дорожке, оставляя невест позади.
— О, детские травмы одни из самых сильных. Надеюсь, наш император ничем вас не обижал, пока вы жили при дворе, — лир Кондерс не сводил с меня взгляда, а я упорно делала вид, что восхищаюсь обстановкой. Красиво же! А главное, эти растения точно не проникнут мне в мысли и не попытаются выведать мои тайны.
— Думаю, у него не было такой возможности. Я видела его только на официальных приемах и исключительно на расстоянии, — улучив момент, убрала руку с локтя мужчины и подошла поближе к островку цветов. Таких я еще не встречала: огромные, доходящие до плеч, с крупными молочными цветами. Вдохнув поглубже, ощутила их легкий ванильный запах.
— Значит, сейчас для вас в новинку такая близость венценосной особы? И какого это? Признаться, мне и впрямь интересно, так как сам я вырос подле императора, когда он был еще наследником, — лир соблюдать дистанцию никак не желал и подошел следом, замерев за спиной.
— Довольно… волнующе. Помимо власти лир обладает прекрасной внешностью
