Астралия.
Однако мысли о старом маге пришлось выкинуть из головы — теперь, когда Вивелли не было за столиком, пришлось в одиночку поддерживать вежливую беседу. Дуэнья леди Глити, услышав имя лорда Леситти, решила, что можно взять инициативу в свои руки, и важно произнесла:
— Семья Леситти — весьма уважаемый дом, славный галантными и очень хорошо воспитанными кавалерами. Вам, молодой мастер, повезло служить под началом такого командира!
Астралия не стала перечить по поводу «под началом» и по поводу хорошего воспитания лейтенанта-огневика из полицейского участка Привокзального удела, поэтому лишь кивнула и абсолютно искренне сказала:
— Да, он хороший командир.
***
Правда, развлекать дам Астралии пришлось недолго. Вернулся мастер Вивелли и начал откланиваться:
— К сожалению, служба...
— Понимаю! — леди Глити улыбнулась. — Было очень приятно! Как только бабушка назначит приемный день, я обязательно буду вас ждать!
Дуэнья строго зыркнула на девочку, но решила, что та ведет себя достаточно воспитанно. Астралия молча поклонилась, сгорая от нетерпения узнать, что сказал старый маг леди Марчей. Мастер Вивелли, угадав желания тени, заговорил сразу же, как они сели в наемный экипаж:
— Ты бы знал, Страл, как действуют на бездарных леди намеки на монастырские тайны! Я уверил тетушку, что Ивинка уехала без предупреждения потому, что ее миссия в монастыре была сугубо секретной. И что даже нельзя ее ни о чем расспрашивать, так как в деле затронуты интересы Его Величества Вечного Императора.
— Думаете, леди Марчей утерпит? — засомневалась Астралия. — По-моему, она считает себя самой важной персоной в Империи, и ничьи интересы с ее не сравнятся.
— Утерпит. Есть вещи, в которые придворные леди опасаются совать свои хорошенькие носики. Впрочем, нужно будет еще раз навестить Ивинку, подготовить ее к встрече...
Глава 15
Вечера в домике у кладбища повторяли друг друга. Мастер Вивелли и Астралия ужинали, девушка убирала со стола, старик шел в лабораторию и принимался за приготовление лекарств. Через небольшое время к нему присоединялся и «названный племянник». Астралии поручалось то толочь в ступке какие-то семена, то развешивать по пакетикам травяные смеси.
— Зачем столько зелий? — поинтересовалась девушка на третий или четвертый день. — Вы ими торгуете?
— Можно сказать и так, — задумчиво ответил старик, не отвлекаясь от каких-то расчетов. — Будущее Величество Арита платит щедро. Но это не главное...
Получив нужный результат, мастер Вивелли отодвинул от себя тетрадь, в которой писал, и взглянул на Астралию:
— Думаю, можно тебе рассказать, эта история и тебя зацепила. Многие заинтересованы в возрождении Царства Черных гномов на южной границе Империи. Чуть восточнее порта Лоторит есть заброшенные копи. Когда-то шахты и подземные ходы пронизывали весь Орханский кряж. Владели ими Черные гномы. Полтысячи лет назад Темный властелин уничтожил царство подгорников. Часть черных ушла на юг, спряталась в глубинах кряжа, часть стала бродягами и влилась через время в отряды Империи. Однако рудные жилы в горах никуда не девались. Темный властелин после разгрома гномского царства так и не сумел наладить добычу металлов, а в Орхане есть чем поживиться... медь и золото — даже не самое ценное. Там есть особые руды, исполненные магии...
— Вроде бы там и сейчас что-то добывают, — неуверенно произнесла девушка.
— Вот именно — что-то. А Вечный хочет наладить там правильное производство. Это невозможно без сильного гномского клана. К тому же в древних книгах сохранились записи о том, что в Орхане находился престол одной из двух гномских королев. Или цариц — слово, которым подгорники называют свою владычицу, можно перевести и так, и так. У гномов свои порядки, порой очень странные. И, чтобы возродить царство, нужна королева, причем владеющая титулом по праву крови.
— И это — Арита, подруга убитой леди Виолин? Из-за которой на меня охотятся боевые маги Академии? Леди Виолин хотела отдать ей Сферу Стали, поэтому ее и убили...
— Именно она. Леди Виолин была не единственной, посвященной в планы Императора возродить царство Черных гномов. К весне готовится экспедиция... даже, можно сказать, не экспедиция, а переселение нескольких гномских семей в Орхан. В дорогу они возьмут много припасов, в том числе и зелья. Много зелий. Но открыто закупать запасы нельзя, все пока делается секретно. Поэтому кланы разместили заказы у тех магов, которые обычно не занимаются торговлей.
— Поняла, — кивнула Астралия. — А то я все думаю: этой лиловой ромашки хватит, чтобы подарить покойные ночи целой роте нервических девиц.
— Ты прав. Ромашки думаю, хватит. Гномы — не девицы и редко страдают бессонницей.
***
Вечер после посещения кофейни старик и его «племянник» проводили, как обычно, в лаборатории. На улице давно стемнело, и Астралия уже подумывала, что пора бы ложиться спать. Неожиданно раздался стук в дверь. Девушка пошла открывать, и была чуть ни сметена ворвавшимся в дом полковником Бартусом Вариваном:
— Где Сиу! — рявкнул полицейский.
Вышедший вслед за Астралией мастер Вивелли удивился:
— Привет, Барт! Что за вторжение?
— Это тебя надо спросить: почему твой мальчишка не является на работу?
— Так ты же сам сказал...
— Мало ли, что я сказал! Если уж решил служить — пусть делает это как положено!
Астралия непонимающе крутила головой. Разговаривали вроде бы про нее, но не с ней. И вообще — что значит: служить как положено?
— Зови своего мальчишку, пусть собирается и едет со мной, — пророкотал полковник. — Я подготовил ему документы как практиканту-вопрошающему. Парни рассказали, что он может делать образ целого.
— Я тут, — пискнула Астралия.
— Тут — так собирайся! — отмахнулся полковник. — Бегом!
Через четверть склянки девушка уже сидела в полицейском экипаже — крытой самобеглой коляске, которая с бешеной скоростью неслась по улицам.
— Нужно срочно восстановить образ целого по части, — уже спокойнее объяснил Бартус Вариван. — Тут такая история... а вопрошающего у нас по-прежнему нет!
«История» заключалась в нападении на дом одного не особо сильного мага, преподавателя Академии. Грабители позарились на коллекцию артефактов. На их беду хозяин, который должен был ночевать у любовницы, неожиданно вернулся домой и принялся кидать в воров боевыми заклинаниями. Разнес собственную гостиную, но, так как был больше теоретиком, чем практиком, сумел поразить лишь одного из непрошенных визитеров, парочка других благополучно ретировалась, а хозяин дома помчался в полицию.
Чуть позже на одной из соседних улиц задержали молодого эльфа-полукровку, который бесстыдно отливал на ограду богатого
