Глити, она принадлежала к старшему народу, к одной из тех семей, что властвовали в Империи уже сотни лет.
К тому миру, к которому принадлежал когда-то и Сиароос Вивелли. Как ни пытался он быть «просто мастером», в скромном черном с серебром костюме он выглядел гораздо более лордом, чем многие эльфы, которых знала Астралия.
— Да, малыш, не удивляйся, если мы встретим в кафе еще кого-нибудь знакомого, — вскользь бросил старик. — Я не уверен, но вряд ли леди Марчей упустит подходящий момент...
— Леди Марчей? — удивилась Астралия. — А эта... леди откуда возьмется?
— Дальнозвуком умеют пользоваться не только в полиции, — самодовольно ответил маг. — Если я все верно рассчитал, то она прискачет требовать отчета о деле Ивинки и заодно полюбоваться на тебя с леди Глити.
Астралия снова ничего не ответила, лишь пожала плечами. Гораздо больше предстоящего спектакля для светских сплетниц ее занимали вопросы о змеях на голове возницы и о здоровье старшего дознавателя мастера Ткарата. Пока гном отлеживается после ранения, нет никакой возможности искать съемный ящик, к которому подойдет ключ, обнаруженный в вещах погибшего кладовщика. Без официальной полицейской бумаги в банк Астралию не пустят.
***
Впрочем, жалеть о времени, потраченном на посещение кофейни «Цветы абрикоса», девушке не пришлось. Там действительно делали лучшее во всей Империи мороженое. Поэтому первые четверть склянки все сосредоточенно ели, обмениваясь лишь короткими репликами.
Леди Глити пришла в сопровождении доверенной служанки — нет, не той, что подавала во дворце чай, а другой, постарше и попредставительнее. Девочка отчаянно стеснялась в ее присутствии, поэтому молчала и лишь довольно улыбалась. Впрочем, и эта улыбка чем-то не понравилась дуэнье, дама поджала губы и осуждающе покачала головой:
— Удивительно! Никогда не думала, что в кофейнях лакомства вкуснее, чем приготовленные на кухне в уважающем себя доме...
— Так ведь правда вкусно! — леди Глити отреагировала детской непосредственностью, и это еще сильнее возмутило ее спутницу:
— Леди не должны так говорить о своих чувствах! Это неприлично!
Малышка побагровела и уткнулась носом в креманку с мороженым.
— Думаю, хозяин этого заведения не преминет поделиться рецептом с вашим поваром, — выручил юную леди мастер Вивелли. — Если вы распорядитесь... дом Туль-Тувийли известен хлебосольностью и великолепной кухней. Думаю, леди Туль-Тувийли не будет против, если о десертах, которые подают у нее на приемах, заговорит вся столица...
— Кстати, о рецептах... я чувствую в этих розовых шариках вкус мороженой клюквы, — вставила реплику Астралия. — У нас на севере клюкву собирают по морозу, когда она становится сладкой и не мнется при перевозке... и не только клюкву — рябину, калину... те ягоды, что хороши для борьбы с жаром и лихорадкой.
Леди Глити взглянула на «мастера Страла» и, поняв суть игры, продолжила:
— Многие коренья выкапывают перед самыми морозами. К зиме они набирают силу...
Астралия верно рассчитала: дуэнья маленькой леди — бездарность. Из тех приживалок в богатых домах, которые хотят выглядеть большими аристократами, чем их собственные хозяева. Наверняка именно эта дама давала маленькой Глити уроки этикета, она уверенно чувствует себя, рассуждая о том, что пристало, а что не пристало юным леди. Но как только речь зайдет о целительстве, о тех вещах, где нужен дар, ее слово не будет значить ничего. Поэтому самый простой способ заставить замолчать дуэнью — говорить о том, чем леди Глити занималась в монастыре и чему будет посвящена ее жизнь. С точки зрения дуэньи такая беседа вполне пристойна — молодые разумные демонстрируют интерес к тем предметам, которым обучаются.
Астралия, мысленно благодаря мастера Вивелли за идею проштудировать определитель лекарственных растений северных уделов, уверенно вела забеседу. Леди Глити так же уверенно отвечала, вспоминая какие-то истории из монастырской жизни и мудрые слова наставниц по поводу способов заготовки тех или иных растений. Мастер Вивелли иногда что-то добавлял от себя, а дуэнья молчала и ела мороженое, но с таким видом, словно оно сделано из недозрелой клюквы, причем без сахара или патоки.
Нарушило идиллию появление леди Марчей в обществе какой-то столь же роскошной эльфийки. Астралия невольно отметила, как ловко сидят на дамах модные в нынешнем сезоне платья с широкими юбками. Женщин с менее эффектными фигурами эти наряды превращали в подобие капустных кочанов. Эти же словно плыли, возвышаясь над перетекающим ворохом струящейся ткани. Не ускользнуло от внимания тени и то, какой испуг отразился в глазах дуэньи леди Глити.
Спутница леди Марчей заняла один из свободных столиков и начала диктовать заказ официанту, а сама леди подошла к мастеру Вивелли:
— О! Какая неожиданная встреча! — воскликнула она. — Знакомите племянника со светской жизнью?
— Да, вот зашли полакомиться здешними хвалеными десертами, — кивнул мастер Вивиелли. — А вы, как всегда, обворожительны!
Старый маг галантно привстал и поклонился. Астралия сообразила, что тоже нужно как-то приветствовать леди, вскочила и отвесила самый глубокий поклон, на который была способна. Видимо, это выглядело комично — эльфийка расхохоталась и обратилась уже к «мастеру Стралу»:
— А вы как поживаете, господин Осенняя Лиственница?
Однако мастер Вивелли не дал Астралии раскрыть рта:
— Уже определился со службой. Будет охранять порядок в столице вместе с младшим лордом Леситти.
— О! Я помню красавчика Эльдерона. Но говорили, что он отбыл на юг...
— Нет, с самым младшим, Тувиэлем...
Леди Марчей кивнула, думая о своем, но правила вежливости заставили ее обратиться к леди Глити:
— А вы как поживаете? Знаю, бабушка уехала, вы ухаживаете за дедом. Не тяжело в столь юном возрасте?
— Я стараюсь! — пискнула девочка и почему-то покраснела.
— Ну что ж, через пару седьмиц я обязательно навещу вас. Ведь леди Тилли скоро должна приехать?
— Нет, — ответила, потупившись, маленькая эльфийка. — Бабушка сказала, что будет в Эконе только к зимнему равноденствию. Говорит, что осенние балы для нее слишком утомительны...
— Жаль, искренне жаль. Я уже соскучилась... приемы леди Тилли — такие роскошные, собирается по-настоящему избранное ощество, — равнодушно произнесла леди Марчей. — А вы, мастер Вивелли, будете на императорском балу Зазимья?
Старый маг кивнул:
— Конечно. Положение обязывает.
— Тогда разрешите похитить вас на четверть склянки...
Сиароос Вивелли и леди Марчей отошли к окну. Астралия попыталась подслушать их разговор, но, к ее удивлению, это не получилось, хотя она не ощутила, чтобы кто-то сотворил заклинание секретных слов.
«Так что же за существо — этот мастер Вивелли?» — в который раз подумала
