Ив умер, не успев найти такую подругу. Может, виной тому было время, проводимое им в космосе — больше половины своей жизни он проводил там. У него была тайная симпатия, Таи Руэл; но она не обращала на него никакого внимания, и в любом случае у них ничего не было. Они даже были едва знакомы. Но женщины Старой Крови ему нравились. У него не было идеала, скорее, смутное его ощущение — он чувствовал, что узнает свою женщину, как только встретит её. И ещё он знал, что она будет принадлежать к одному из Домероканских Высоких Домов — он сходил с ума от их холодной нежности, строгой красоты, особого, холодного, академического шарма. Даже у самых юных из них в глазах была бездна тысячелетий, из которой на Мерак пришли их предки, и его это повергало в трепет.
Она — и Ив это знал, хоть не помнил её лица, — была такой женщиной. Он видел внутренним взором её глаза, в которых были искры, были бесенята, дразнившие его, была бездна. Они были, как порыв ветра, как прыжок из тьмы, в них были все печали и все радости Вселенной. Они могли смеяться и могли обжигать; могли приласкать и могли убить. Он не мог это выдумать — она не была плодом его воображения. Она была реальна, она существовала где-то, если только его кошмар не был правдой; и он не мог забыть о том, что чувствовал, прикасаясь к ней. Это было…
И это будет! — Нашёптывала ему соль. — Это так легко! Не надо искать, отчаиваться, напрягаться. Всего-навсего раздобыть пол грана соли, и все мечты станут реальностью. Мутация происходит не сразу; один — два раза наркоманом его не сделают! И даже если сделают — какая разница? Сон лучше реальности, и какая разница ему ВО СНЕ, как выглядит его спящее тело? Он не нужен никому; он — офт, копия себя самого, бывший киборг — убийца, ожившая реликвия. Шен боится его; вся остальная Вселенная ненавидит. Зато соль даст ему всё: забвение, Мерак, любовь. Даже смерть — и её он хотел. Этот соблазн почти лишал его воли. Были моменты, когда он принял бы соль, если бы знал, где её взять. Теоретически, соль была у лорда Рэна, но о его смерти Ив уже знал. Значит, соль была у Шена. Часть его знала, что соль искушает и лжёт; но ему было так тяжело, что даже тень облегчения казалась желанной. Он думал о соли всё время, пока Аэла лечила его. Едва он смог подняться, как решил, что украдёт немного соли у Шена. Раз его не убила даже такая большая доза, то совсем маленькая не убьёт и подавно; разве нет? Он — офт, не человек.
Он сам не ожидал, насколько легко ему будет узнать, где может находиться соль у Шена, и проникнуть к нему. Но не ожидал он и того, что Шен будет поблизости и застанет его за этим занятием. Никогда в жизни не было ему так стыдно, как в тот момент, когда он увидел Шена!
— Не переживай. — Неожиданно спокойно, и даже мягко сказал Шен. — Я знаю, что такое соль. Тот, кто раз её попробовал, душу продаст за вторую попытку. А ты столько вытерпел за последние недели. Я знал, что ты придёшь, и пустил тебя сам, но для того, чтобы ты не вздумал больше делать это. Ты мероканец; ты слишком хорош для этой дряни.
— Я хотел… — Ив запнулся. — Я действительно не могу устоять перед искушением. Сам не знаю: умереть или повторить то, с чего начинался мой сон?
— Рэн говорил мне: наслаждение великолепно, но быстротечно. За ним приходят кошмары, и они бесконечны.… Зачем это тебе?
— Я не знаю. — Тихо ответил Ив. — Зачем я вообще?
— Завтра мы будем на Въерре. Это самая большая станция в Известной Вселенной после Биафра, там можно недурно провести время. Хочешь посетить её?
— Хочу. — Подумав, ответил Ив.
— Осмотришься, познакомишься с некоторыми сторонами теперешней жизни.… Это тебя развлечёт. Ты просто слишком давно в космосе, Волк.
— Спасибо. — Уже у выхода, повернувшись на миг, сказал Ив.
— Не за что. — Устало ответил Шен.
«Рьюкан», корабль Ва Вера, состыковался с Въеррой за несколько минут до Ариги. Одновременно с ними Въерра приняла ещё добрый десяток кораблей и два киборга странников Биафра. Это действительно была уникальная станция, самая большая, мегаполис в открытом космосе, многоуровневый, расположенный в нескольких корпусах, соединённых между собой сложной системой переходов и шлюзов. Им пользовались все, кто путешествовал в космосе: Въерра находилась практически на одинаковом расстоянии от Биафра и многих планет Союза и Лиги. Ближе всего к Въерре — в пяти днях пути, — была Зевра, планета келтов; семь дней было до Корты, столько же — до Савалы, восемь — до Риох, девять — до Биафра; Кинтана и Биэла были в десяти днях пути. Здесь можно было, почти как на Биафра, пополнить запасы питьевой воды, добыть продукты, нанять нужного специалиста, купить что угодно, от новостей до клонов, отремонтировать и даже заказать корабль, и многое другое. Официально терминалы были свободны, но неофициально все они контролировались либо Союзом, либо Лигой. Въерра контролировалась Союзом; её хозяином всегда был кинтанианин, якобы порвавший гражданские связи с Кинтаной, но это делалось лишь для того, чтобы не провоцировать Лигу. Шена немного беспокоила смена хозяина. Он хорошо знал Вая Атта, нового хозяина Въерры, и был невысокого, если не сказать хуже, мнения о нём.
Вай происходил из богемной Средней Касты Артистов, но характер имел покруче, чем обычно ожидается от таких людей. Разведение декоративных растений, планирование садов и парков и постройка павильонов его не прельщали; как большинство кинтаниан Средних и Низких Каст, он мечтал о военной карьере, которая была для него закрыта. Л: вар давно научился играть на этой особенности кинтаниан, чтобы заманивать их к себе на Биэлу — благодаря своим мутациям, они были идеальными солдатами. Вай тоже в своё время попал в Лигу, но одумался, и бежал оттуда, взорвав напоследок целый терминал, где тренировался вместе с сотнями других новобранцев. Это лишило его глаза, создало определённую славу и в некоторой степени примирило с кипами — они простили его и сквозь пальцы смотрели на его существование на терминалах Союза. Шен знал его в то время, когда он поправлялся после ранения и искал средства, чтобы вставить себе глаз и отремонтировать некоторые повреждённые органы; знал он его и позже, когда Вай нашёл какую-то
