–Нет,– я рассмеялся.– Такие же люди, как и мы с тобой. Добрые и злые, смелые и трусливые, боящиеся потерять силу больше, чем смерть. Но рядом с ними действительно ощущаешь себя как вёсельная лодка рядом с огромным авианосцем. Я как-то присутствовал на собрании четырёх великих мастеров, страху натерпелся, мягко говоря.
–Говорят, что ты убил одного из них,– она посмотрела на меня.
–Глупости. Убить такого монстра обычному человеку не под силу. Скажем так, я поучаствовал немного, за что император Цао на меня с тех пор зуб точит. Но это секрет.
–Мы никому не расскажем,– пообещала Сабина, а Мартина закивала.– Но, всё-таки, что их отличает от нас?
–Ну ты и вопросы задаёшь на ночь глядя,– я посмотрел, как у ворот суетится охрана принцессы. Невзрачный мастер даже дверь открыл, ожидая, когда София соизволит подойти. Но девушка решила подождать немного. Она развернулась, не собираясь спускаться с крыльца, и с любопытством посмотрела на меня.– Отличает только понимание силы. Мастера думают, что она заключена исключительно внутри них. С помощью неё они способны поднимать предметы, создавать огонь или вызывать разряд молнии. Будучи экспертом, вы уже чувствуете силу, но не можете управлять. Этакий крошечный резервуар внутри, который быстро истощается, стоит немного переусердствовать с доспехом. Некоторые мастера увеличивают резервуар до невероятных размеров, но это ни на миллиметр не приближает их к следующей ступени. Потому что энергия не только внутри, она окружает со всех сторон. Она пронизывает наш мир и есть даже в крошечном огоньке свечи. Многие посвящают десятилетия тому, чтобы почувствовать её, медитируют в уединённых монастырях, но без толку. Вот и всё отличие. Великий мастер может позаимствовать часть окружающей энергии и устроить небольшой катаклизм.
–Не знала, что это так просто можно объяснить,– удивилась Сабина.
–Я бы продемонстрировал,– оглянувшись, я поискал вокруг источник огня,– но ничего подходящего нет.
–Значит, продемонстрировал бы?– хитро улыбнулась она.
–А-то,– я ответил ей такой же улыбкой.– Показывать фокусы и дурить людей у меня неплохо получается. Если бы это ещё приближало к пониманию мирового «ци»…
Я уловил что-то очень странное и необычное, словно рядом кто-то использовал совсем немного этой самой пресловутой энергии «ци». Пытаясь понять, что меня насторожило, я пропустил, что говорила Сабина. Девушки посмеялись и только потом обратили внимание на серьёзное выражение моего лица.
–Что-то не так,– сказал я на русском, отпуская руку Алёны.
–Поясни?– попросила она, резко собравшись и даже первый уровень доспеха активировала. Молодец, надо будет похвалить.
Что было не так, я понял почти мгновенно, словно это было озарение. Я вспомнил юмористическое американское шоу, где Джастин Чейз, мастер молний, объяснял, как работает его техника. Направленные молнии ведь никогда не промахиваются, так как разряд проходит между двумя точками. И вот сейчас я видел небольшой сгусток энергии напротив груди Сабины. И он едва заметно вспыхнул, словно в пыльный мешочек угодил камешек.
Я резко шагнул вбок, грубо подвинув Сабину, создавая защиту от молнии. Это не сложно и за много лет умение дошло до автоматизма. Только ожидаемого громового раската я не услышал, зато вместо него раздался свист и что-то тяжёлое ударило в плечо с такой силой, что меня крутануло и отбросило на Сабину. Мы повалились на крыльцо почти одновременно с оглушительным «бум» от попадания снаряда. Что это было, не знаю, но больно. Даже показалось, что мне руку оторвало, а в глазах на пару секунд потемнело. Ещё не до конца придя в себя, я активировал защитное поле Лу Ханя.
–Кузя!– ко мне бросилась Алёна.
–Принцесс в дом, а меня не кантовать,– сказал я, пытаясь прийти в себя.
Не помогло, меня ухватили за шиворот и потащили к дверям. Но я не сопротивлялся, так как на крыльце появился мастер из охраны принцессы. Не знаю, что за умение он использовал, но лестницу и часть прилегающей территории накрыла мыльная пелена.
В этой части дворца, почти в самом начале коридора была небольшая проходная комната с диваном и столиком. Судя по всему, здесь отдыхала охрана или хозяева встречали тайных гостей, которых стоило пригласить в дом, чтобы не вести беседы на улице. Меня усадили на диван.
–В правое плечо,– подсказала Сабина Алёне, склонившейся надо мной.
–Как поняла?– фыркнула Мартина, глядя на дыру в костюме.
–Случайно догадалась,– отозвалась Сабина, прикидывая, как бы помочь Алёне, чтобы не мешать.
–И что это было?– спросила Мартина.
–Чисто технически, в Сабину что-то бросили, только с такой силой, что можно было стену пробить в доме,– сказал я и зашипел от резанувшей боли.– Алён, я его так не сниму…
Не знаю, что именно метнули в дочку герцога, но эта штука оставила здоровенный разрез на пиджаке костюма. С помощью Алёны я его смог стянуть, продемонстрировав девушкам рубашку с таким же разрезом, края которого были испачканы в крови. Значит, я был прав, когда почувствовал, словно меня чем-то раскалённым прижгли. Доспех не давал ране кровоточить, но всё равно было неприятно. Алёна помогла стащить рубашку через голову.
–Я за аптечкой,– сказала Сабина слегка изменившимся голосом и быстрым шагом вышла из комнаты.
–В больницу надо,– сказала София Луиза.
–Всё в порядке,– я сжал ладонь Алёны.– Просто порез.
–Это не «просто» порез,– строго сказала она.– Это чёртова рана, в ладонь размером.
На плече, ближе к груди, красовалась рваная рана, не очень глубокая, сантиметров десять в длину. Выходит, доспех не в полной мере сумел остановить снаряд. Это наверняка было что-то острое и длинное, скользнувшее вдоль доспеха. Помимо самой раны, беспокоил ушиб, синяк от которого только расплывался по всему плечу и груди. В коридоре появился герцог и кто-то из его помощников из числа сильных мастеров.
–Мастер воздуха,– сказал я.– Запустил что-то сверху, скорее всего, с крыши противоположных домов. Необычная техника, направляющая метательное оружие так, чтобы оно не промахнулось. Эта штука с лёгкостью пробила бы стену дома.
Герцог бросил взгляд на помощника и тот поспешил к выходу на задний двор.
–Думаю, это важно,– добавил я,– целились в Сабину. Я слишком поздно заметил и неправильную защиту поставил. Убийца – очень серьёзный мастер, не ошибусь, если это было что-то из ультимативных умений.
–Хорошо,– он кивнул.– Мартина, Софи, оставайтесь пока во дворце. Сабина обо всём позаботится. Кузьма, сейчас Лука отвезёт тебя в больницу, по пути расскажешь ему все подробности. Алёна?
–Я с Кузьмой в больницу поеду,– сказала она.
–Позвоните маркизу Сальви, пусть он моим сообщит, чтобы не волновались…
В комнату вернулся тот самый мастер, что выходил минуту назад. Он продемонстрировал герцогу десятисантиметровый обломок трёхгранного железного стержня, сломавшегося от столкновения. Если оружие не погнулось, а разлетелось на несколько кусков, значит, оно очень твёрдое. Понятно теперь, почему эта штука пробила доспех. Мне бы ещё секунд двадцать, чтобы защиту укрепить, тогда он бы о доспех разбился, не причинив вреда. Или ещё секунд пять, чтобы защитное поле Лу Ханя поставить…
