Глава 1
Центр Вены, особняк рода Невер, шесть часов после полудня
В парадную гостиную старинного особняка вошёл пожилой мужчина в дорогом костюме. Он попытался жестом остановить собравшихся, но они поднялись, почтительно кланяясь. Кивнув им, прихрамывая и опираясь на трость, он прошёл к свободному месту за большим овальным столом.
–Мы все рады, что вы смогли приехать,– сказал хозяин особняка, крепкий мужчина в возрасте сорока лет. Он был одет на старинный манер, в изысканный камзол с золотой вышивкой.– Надеюсь, что перелёт не был утомительным?
–Перелёты всегда утомительны,– отозвался гость, вытягивая больную ногу.– А в последние дни их слишком много. Не обращайте внимания, после встречи с королевой я всегда раздражён. Англия растеряла имперские амбиции, и это удручает.
–Мир изменился,– развёл руками хозяин особняка.– Войны сейчас ведут не так, как это было принято ещё сто лет назад. Да даже в мелочах всё поменялось.
В комнату спешно вошли несколько человек в одежде прислуги, расставили на столе чашки с крепким кофе, маленькие тарелочки с десертом и удалились.
–Я семь лет не получал сообщения об экстренном сборе верховных магистров ордена,– сказал пожилой мужчина.– Что произошло?
–Много всего случилось,– проворчал один из гостей, хмурый мужчина с резкими чертами лица и орлиным профилем носа.– Двух моих учеников на днях убили. Я потратил на их развитие тринадцать лет! И все усилия провалились в бездну! Сотни бессонных ночей… Да кому я объясняю, вы прекрасно всё понимаете.
–И чего тебе больше жаль, учеников, или потраченного времени?– спросил старик.
–Время. Кто мне его вернёт?
–Остынь,– осадил его хозяин поместья.
–Знал бы ты, сколько усилий я потратил, выбивая для них доступ в закрытую часть библиотеки,– проворчал тот и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
–За последний год мы потеряли пять магистров и семь учеников,– спокойно сказал ещё один гость, светловолосый европеец. Он осторожно попробовал кусочек торта, задумался на секунду, оценивая вкус.– Огромные потери, говорящие, что мы закостенели, разжирели и стали неповоротливой добычей, а не охотниками. И вы до сих пор не смогли разобраться с Беккером, а он готов стать великим мастером в любой момент.
–Этот немец крайне осторожен и хитёр, как демон,– поморщился хозяин поместья.– Он убил уже двух магистров. Если кто-то хочет взяться за решение этого вопроса лично, прошу высказаться.
Желающих высказаться не нашлось. Старик обвёл собравшихся взглядом, покачал головой.
–Если он поднимется на следующую ступень развития, продолжил хозяин поместья,– ордену придётся туго. Беккер злопамятный и мстительный человек.
–Вот пусть этим вопросом занимается великий мастер из Германии,– сказал светловолосый.– У них же свои разногласия, не проще ли столкнуть их лбами и понаблюдать за результатом?
–Себастьян, Кевин,– сказал старик,– помогите устранить Беккера.
–Но я уже занимаюсь мясником…– начал было самый молодой из собравшихся, но увидев холодное выражение лица старого магистра, решил не спорить. Махнул рукой, как бы говоря, что сделает всё возможное.
–А что по поводу убийства учеников?– спросил старик.
–Помните, я говорил о том, что наши техники попали в посредственный род?
–Помню, самый молодой мастер в мире,– кивнул старик.– И в чём проблема? Я думал, вы её уже решили.
–К сожалению, с этим возникли трудности.
–Трудности?!– магистр, потерявший учеников, всплеснул руками.– Вы обещали найти утечку. Как так получилось, что кто-то, называющий себя учителем Матчина, увёл у нас из-под носа редчайшую технику, попутно убив Артура?
–Артур мёртв?– удивился старик.
–Некто Дымов отрезал ему голову. В интернете ещё можно найти записи их поединка.
–А я всё думал, почему его сегодня нет,– старик нахмурился и забарабанил пальцами по рукояти трости.– Ты занимаешься этим вопросом?
Последний вопрос предназначался хозяину поместья и прозвучал настолько холодно, чтобы заморозить кофе в чашках.
–Естественно. И у меня уже есть план.
–Кто принесёт мне планшет?– спросил старик.– Хочу посмотреть, как был убит Артур.
–Одну минуту,– хозяин поместья вышел из помещения, воздух в котором похолодел.
Собравшиеся магистры молчали, стараясь не встречаться со стариком взглядом. Они знали, что Артур был его любимым учеником.
–Твои ученики?– старый магистр обратился к тому, кто потерял своих и сообщил ему недобрую весть.
–Не рассчитали хитрость русских и то, что с ними абсолютно невозможно работать. У них была несложная задача, поставить на место Матчина и расспросить про учителя, украв… убившего Артура. Но Матчин заручился поддержкой индусов из Бхарат групп.
–Припоминаю, что он демонстрировал какое-то умение, взрывающее соперника…
–Ничего особенного,– отмахнулся магистр.– Слухи о его силе изрядно преувеличены. Ему всего двадцать два или двадцать три года.
–Я бы не стал его недооценивать,– вмешался молчавший до этого момента магистр.– Иначе разделишь судьбу учеников.
* * *
–Кузьма?– Таисия толкнула меня в бок локтем.– Не делай такое страшное лицо. Мы же вчера говорили на эту тему. Всё будет хорошо.
–Ни с кем ругаться не собираюсь,– сказал я так, что сам себе не поверил.– Хорошо, хорошо, не смотри так, сегодня буду максимально собран и серьёзен. Просто думаю, что бы такого сказать, чтобы меня отпустили в отпуск.
–По-моему, тебе и говорить ничего не придётся,– рассмеялась она.
Машина свернула на узкую улочку, откуда до дома Наумовых осталось рукой подать. С момента несостоявшейся драки между братьями Романовыми прошло семь дней. Необычно тихая и незаметная неделя, словно в столице вообще перестало происходить что-либо интересное. Пока про меня забыли, я кое-что затеял и уже почти реализовал, но внезапно Наумовы решили провести собрание рода, пригласив всех глав семей. Я поэтому и выглядел сердитым, чувствуя, что мои планы находятся под угрозой. Если всё будет плохо, позвоню сегодня генералу Осташкину и напомню, что он обещал устроить меня в санаторий на год. Иначе, со всеми этими войнами бояр, я никогда не прорвусь на следующий уровень. Последние несколько дней это ярко продемонстрировали.
Во дворе дома Наумовых осталось всего одно свободное место, как раз для нашей машины. Я даже подумал, что мы опаздываем, но судя по часам, у нас в запасе было пятнадцать минут. Встретила нас Лилия Карловна на первом этаже. Пока мужчины будут заняты на совещании, женщины в уютной гостиной будут пить чай и решать не менее важные вопросы.
