даром, привал совместили с едой. Проглотили по несколько армейских галет и по кружке кипячёной воды.
Солнце поднялось над горизонтом уже высоко. Парень глянул на небо и каким-то неведомым образом понял, что сейчас почти десять. Подъём был не поздней, чем в четыре. Значит, они прошли одиннадцать с небольшим километров почти за пять часов с небольшим.
— «Неплохо для трёх инвалидов и одного немолодого мужчины». — устало подумал Сергей. Сидеть на песке и, ничего не делать при этом, оказалось так хорошо, и спокойно, что он расслабился и, незаметно для себя, задремал.
Кто-то толкнул парня в плечо. Он вздрогнул и очнулся от короткого забытья. Кристьян и Инга с тревогой смотрели на своего измождённого шефа. Обращаясь ко всем спутникам сразу, Влад громко сказал:
— В километре выше по течению речки Пёс нашёл отмель, заваленную старым сухим плавником. Мы поднимемся с Сергеем туда. Сделаем плот и сплавимся к этому пляжу. Заберём вас двоих и все вместе двинемся дальше. Если нам повезёт, то уже к ночи будем у флаера.
Отвечая на невысказанный вопрос аспирантов, он сразу добавил: — Чтобы вам было спокойней, мы оставим вам ножи и мечете. Кроме того, с вами будет мой Пёс. Сейчас он вернётся из леса и станет вас охранять. Можете на него положиться, он прогонит любое зверьё, которое окажется рядом.
Зверь действительно не заставил себя долго ждать. Через минуту он выскочил из кустов. Подбежал к раненным людям и шлёпнулся на песок между ними. Инга протянула здоровую руку и нежно погладила тасманийского волка между большими ушами. От удовольствия Пёс даже слегка заурчал.
Влад вынул из ножен мачете и рукоятью вперёд подал Кристьяну. Положил рядом с ним два ножа для метания. Сергей стиснул зубы от боли в измученных мышцах. С трудом поднялся с земли и точно так же вооружил измождённую Ингу. Аспиранты ничего не сказали, но парень заметил, как им не хочется оставаться одним, без присмотра здоровых людей.
— Не бойтесь ребята! — самым бодрым голосом, каким только смог, сказал им учёный: — Быстренько свяжем маленький плот и сразу же к вам. Дальше поедем, словно на лайнере. Со всеми удобствами
Раненные напряжённо кивнули.
Охотник снова надел на плечи неизменный тяжёлый рюкзак. Напарники направились вдоль правого, пологого берега. Прошли двадцать или тридцать шагов и наткнулись на неожиданное препятствие.
Это были деревья, стоящие возле самой реки. Течение подмыло их корни. Растения упали кронами в воду и вытянулись в одном направлении. Теперь все стволы лежали поперёк движенья людей, словно шлагбаумы.
Влад забрал у Сергея мачете и, действуя двумя руками, стал прорубаться сквозь плотный барьер из ветвей. Покачиваясь от сильной усталости, парень шёл вслед за напарником. В голове у него сильно шумело. В глазах всё плыло. Учёный не мог о чём-либо думать, он лишь выполнял все приказы охотника.
К счастью, завал скоро кончился и минут через двадцать они уже вышли к нужной излучине. Река оказалась довольно широкой, не менее ста пятидесяти метров. Благодаря мягким складкам рельефа, в этом месте она замедляла свой бег и делала небольшой поворот. За многие годы течение нанесло очень много песка и намыло обширную отмель.
Во время больших наводнений с далёких верховий сюда приносило деревья, смытые бурной водой. Растения выбрасывало на низкую сушу и за многие годы их здесь скопилось огромное множество. Тут имелись стволы на любой, даже самый изысканный вкус: очень старые — с осыпавшейся корой и лишённые веток, и совсем ещё свежие — с ярко-зелёными сочными листьями.
Проводник остановился и скинул на землю рюкзак. Осмотревшись, Влад выбрал несколько лесных великанов, погибших в последнее время и, лежащих недалеко от уреза воды.
Кора с них уже облетела, но древесина ещё не начала разрушаться. Она выглядела очень плотной и прочной. Все растения были приблизительно одного и того же диаметра, сантиметров двадцать пять-тридцать у комля и своей стройностью оказались под стать прекрасному корабельному лесу. Из них бы делать мачты для золотых галеонов, а не примитивный плот для путешествия четырёх человек.
Влад быстро сделал насечки на выбранных длинных стволах и ушёл дальше по отмели. Сергей стал очищать деревья от сучьев. Мачете действительно оказалось удивительно острым, как настоящий златоустовский меч. Несмотря на то, что теперь пришлось крошить не лианы, а сухую лесину, дело у ксенобиолога спорилось.
Когда с этим делом было покончено, он стал делить большие стволы на короткие брёвна по пять метров в длину. Неожиданно для себя, парень очень легко приспособился к такому труду. Быстро втянулся в монотонный процесс и без перерыва работал длинным клинком.
Махать острым лезвием оказалось почти так же удобно, как и простым топором дровосека. Свежие щепки полетели в разные стороны, а отмеренные Владом куски стали отваливаться один за другим. Сергей отрубил шестнадцать небольших заготовок и только тогда позволил себе отдохнуть.
Выяснилось, что и Влад, не терял время даром, а нарубил целую кучу жердей. Каждая оказалась толщиною в руку мужчины, и в два метра длинной. Проводник притащил всё в несколько приёмов на берег и аккуратно сложил у воды.
Большая бобина из пластика лежала рядом с ним, на песке. Сергей увидел ярко-красную бирку, приклеенную к торцу толстой чёрной катушки. На ней бросалась в глаза короткая надпись: — Прочность на разрыв — 1300 кг.
Когда парень подошёл к охотнику ближе, тот уже закончил работу. При помощи тоненькой лески, он прочно связал слеги между собой и соорудил из них четыре решётки, размером два на три метра.
Рядом лежали ещё две, чуть поменьше, полтора метра на три. Звенья состояли из прямоугольных рам, которые заполнялись вертикальными стойками, размещёнными на расстоянии в семь-восемь сантиметров одна от другой.
— Зачем это нам? — спросил удивлённый учёный.
— От непрошеных гостей из реки. — последовал непонятный ответ начальника геологической партии.
Затем, напарники принялись за вязанье плота. Толстые брёвна пришлось стягивать всё той же почти прозрачной бечёвкой из пластика. Когда её нужно было отрезать, Влад брался рукой за чехол, висевший на поясе. Открывал маленький клапан и вынимал тонкий нож, сильно отличавшийся от всех остальных.
На вопрос Сергея, из чего изготовлен необычный клинок, охотник односложно ответил: — Пластокерамика. — заметив недоумение на лице молодого учёного, Влад разъяснил: — Она намного прочнее, чем тот материал, из которого сделано остальное оружие и, мало того, лезвие режет значительно лучше.
Парень недоверчиво хмыкнул и попробовал рассечь жилку из пластика своим безотказным мачете. К его удивлению острейшее лезвие не справилось с подобной задачей. Оно лишь скользило
