задумчиво протянула блондинка, помахивая хвостиком. — А я как-то ничего такого не заметила.
— У тебя природа оборота немного иная, — ответил ей, зевая и провожая взглядом пролетевшую мимо букашку. — На мои остальные формы, полученные ритуалом живности тоже плевать. Я для них ощущаюсь именно как помесь лиса, виверны и человека, вот только из-за отбиваемых инстинктами мозгов каждый вид будет воспринимать меня именно наиболее близким партнером… Хм, кто-то приближается.
— Тетя Бене? — тут же насторожилась девочка.
— Нет, её магию я запомнил, — я скользнул с ветки в кусты, тут же уходя в магический скрыт. — И к нам идет не одна сигнатура, а целая толпа из десятка рыл… Что-то хреновое у меня предчувствие.
— Если ты так говоришь, — Ио последовала моему примеру и тоже обратилась в лису, уходя в скрыт с помощью природной энергии, да еще и помогая себе лисьими иллюзиями.
Находились мы недалеко от полянки Кустика, к которому и приближались замеченные мною разумные, из чего можно сделать вывод, что нас они не чувствовали, но зато прекрасно знали куда именно нужно идти. И это мне совершенно не нравилось.
Вскоре к нашему с Ио небольшому дому вышло десять человек, что явно не собирались оставаться в лесу надолго, о чем говорило их снаряжение. У четверых были качественные тканево-кожаные охотничьи костюмы, добротные мечи и взведенные арбалеты, остальные шестеро больше напоминали гопоту из подворотни, одетые в какую-то рванину и вооруженные чем придется. Впрочем роль оборванцев была вполне понятно, стоило только взглянуть на построение — они шли впереди и по бокам от элитной четверки, явно нервничая и дергаясь на каждый шорох. Типичное такое пушечное мясо, что принимает на себя первый удар и давит противника количеством.
— Мои двоюродные братья, — тихо шепнула Ио, указав носиком на двух молодых парней, что были из четверки «элиты».
Больше пояснений не требовалось, так как ситуация становилась предельно понятной — двое молодых дебилов каким-то образом прознали место нахождения Иоланты и поспешили устранить конкурентку, пока она еще не набрала сил и не прошла Испытание, которое просто сотрет их и без того призрачные права на место Лорда. Вот только вопрос. Как они узнали о местоположении Ио? Тот мужик, что привел её в лес, оставил девочку сильно в стороне, а они целенаправленно шли именно к Кустику. О текущем положении Наследницы знала только Бене…
Ох и не нравятся мне напрашивающиеся выводы.
— Ну и где она? — тихо спросил один из братьев, рассматривая округу.
— Где-то рядом, — уверено заявил один из их сопровождающих и посмотрел на маргиналов. — Проверьте тут все.
Я же тем временем мысленно прикидывал варианты действий, заодно оценивая уровень сил наших «гостей». И они не впечатляли: сопровождающие были двумя средними мастерами, братья — твердыми такими подмастерьями, а маргиналы плавали от подмастерья до слабенького мастера, но последний был всего один. Но все равно выходило так, что я совершенно не желал сходится с этой компанией в открытом бою — пусть голой силой я превосхожу их всех вместе взятых (резерв даже начального магистра равен примерно десятку пиковых мастеров, а у меня таких резервов пять, если считать стихийные), но все равно десяток магов — это десяток магов, причем сопляками тут были только двое братьев, а остальные явно знали по чем жизнь и как её сохранить. Так что ну их нафиг. Тем более, что ничего особо ценного в лагере мы не оставляем — все личные вещи таскаем с собой, а запас еды и посевных семян лежит в ухоронке.
Молча развернувшись и по пути задев хвостом замершую Ио, чтобы привлечь её внимание, я начал осторожно и тихо уходить прочь. Лисичка нахмурилась и немного поколебалась, но в итоге последовала за мной. Отдалившись от поляны с Кустиком достаточно, я уже не таясь ускорил шаг, разве что маскировку энергетики держал.
— Мы могли дать им бой, — подала голос Ио.
— Могли, — кивнул я. — Но зачем? Твоя задача — прожить в этом лесу до следующей весны. А мне с ними сейчас делить вообще нечего. Будь их поменьше, еще можно было попробовать, но против десятерых при наличии альтернативы я переть не буду.
— Нууу… тут ты прав, — со вздохом признала девушка. — Но все равно обидно.
— Ранит твою гордость мага и Наследницы? — фыркнул я. — Привыкай, это не последнее бегство в твоей жизни, если хочешь остаться живой. Честь и гордость хороши только в балладах, а в реальной жизни лучше отступить, затаиться, а потом ударить спящего противника отравленным ножом в спину, предварительно напустив в помещение ядовитого газа, а уходя все заминировать и подорвать так, чтобы от тела врага даже пепла не осталось.
— Какие… жутки вещи ты говоришь, — девушка таким планом явно впечатлилась.
— Маги в моем представлении сражаются именно так, — пожал я плечами. — А еще лучше накинуть на врага смертельное проклятье, находясь на другом конце мира. Кстати…
Я остановился на небольшом чистом пяточке земли рядом с корнями раскидистого дерева и начал чертить ритуальный круг.
— Что ты делаешь? — озадаченно спросила Ио.
— Проклинаю, — ответил я, расставляя крупные кристаллы с тьмой. — В прямой бой я с этими типами не полезу, но это не значит, что я дам им спокойно шариться там как у себя дома, — убедившись, что довольно простой ритуал составлен правильно, я наполнил фигуру магией и зачитал короткое воззвание. — Да обратит Мир внимание свое на грешные души эти, да воздаст им по заслугам их.
Вспышка, короткое ощущение давящего присутствия и вновь все вернулось на круги своя.
— Не очень похоже на проклятье, — задумчиво сказала Ио, наблюдая как я расставляю новую партию кристаллов.
— А это было не совсем оно, — хмыкнул в ответ. — Скорее я просто запустил механизм Кармического Воздаяния. В ближайшие несколько часов, на сколько хватит вложенной в ритуал жертвы, всем разумным, находившимся в указанном месте, будет прилетать воздаяние от самого Мира. Тут, конечно, может быть осечка, если цели ритуала окажутся
