даже гобелены на стенах висели практически одинаковые. Так я бы хоть по ним ориентировалась. И как назло ни одного человека по пути не попалось, даже из числа прислуги.
Услышав голоса, я поначалу обрадовалась возможности спросить дорогу, но, прислушавшись, узнала капризные интонации Руиса де Ла Круза. Вот ведь… не ко времени он тут появился! А если опять начнёт свои расспросы про мою мнимую родину? Судя по тому, что голоса приближались, родственник принца в компании неизвестного собеседника явно направлялся прямо в мою сторону. Желая избежать встречи, я открыла ближайшую дверь и скрылась за ней.
Комната, в которую я попала, оказалась погружённой в полумрак. Судя по тишине, там никого не было. Решив подслушать разговор Руиса, я прильнула к двери, но, увы, та была чересчур толстой, добротно и на совесть сделанной. До меня доносились лишь отдельные звуки. Кузен Бастиана предпочитал щегольскую обувь на каблуках, и их стук я слышала весьма отчётливо. Когда он начал удаляться, я уже приготовилась выйти из своего укрытия, но тут прибавились другие шаги. Показалось, будто кто-то направляется прямиком сюда и, не желая нос к носу столкнуться непонятно с кем на незнакомой территории, я инстинктивно бросилась в сторону, рассчитывая где-нибудь спрятаться.
Шаги прошли мимо. А я, не рассчитав собственную сноровку передвижения в длинных платьях, да вдобавок и в полутёмном помещении, едва не наступила на подол, неловко взмахнула руками и сбила с ближайшего ко мне маленького столика какую-то шкатулку. Раздался громкий стук, треск, содержимое шкатулки разлетелось прямо у меня под ногами, и к носкам туфель подкатился красивый прозрачный флакон.
Наполненный светящейся жидкостью.
Сердце взволнованно забилось. На память тут же пришли недавние слова придворного лекаря. О том, что именно так выглядит яд, которым была отравлена королева. Как он его назвал? Кажется, «Холодный огонь»…
Дрожащими пальцами я отвернула крышечку флакона и поднесла его к носу. В ноздри ударил запах спелых яблок. Весьма приятный, если не знать, что держишь в руках опасную отраву.
Закрыв флакон, я прислонилась к стене и сделала несколько глубоких вдохов в попытке успокоиться. Получалось с трудом. Кое-как я заставила себя собраться с мыслями и начать обдумывать план дальнейших действий.
Сначала надо выяснить, чья это комната. Наверняка яд здесь спрятал сам отравитель. Флакончик я заберу с собой, пока его не переложили в другое место. Но следует оставить доказательство моего здесь пребывания, чтобы никто не сомневался, что я нашла его именно в этом помещении. Вот только что?
На мне и сегодня была подаренная Бастианом брошка в виде птицы. Отколов её от лифа, я бросила украшение в вазу с широким горлом, стоявшую на столике рядом с опрокинутой мною шкатулкой. Саму шкатулку, вернее то, что от неё осталось, я оставила на полу, поскольку вернуть ей первозданный вид у меня бы точно не получилось, а флакон с «Холодным огнём» опустила в глубокий карман платья. После чего покинула комнату и, прикрыв за собой дверь, постаралась хорошенько запомнить, где она находится. Вот так, а теперь нужно идти к высочеству и рассказать ему о моей находке.
Но, похоже, сегодня мне было не суждено добраться до малой столовой, потому что, стоило лишь свернуть за угол коридора, как передо мной появились люди. Месье де Важентиль, ещё какие-то надутые господа, явно важные шишки, а ещё и лекарь с ними. Настоящая делегация!
Первый министр смерил меня тухлым взглядом и поинтересовался, куда я направляюсь.
– На ужин к Бастиану… его высочеству, – не стала увиливать я. – А вы что тут делаете? Неужели что-то произошло?
– Именно, – ответил Огастус Соверни. – Нам поступило донесение о том, что найден флакон с подозрительным содержимым. Как придворный лекарь я должен выяснить, это «Холодный огонь» или что другое, однако я почти уверен, что…
– Постойте! – перебила я, почти ощущая, как оттягивает карман тот самый подозрительный флакон. – А почему вы не позвали принца? Разве он не должен при этом присутствовать?
– Дело в том, миледи, что его нашли в покоях его высочества, – произнёс собеседник, глядя на меня почти с жалостью.
– Быть такого не может! – воскликнула я. Неужели это комната Бастиана? Но он ведь не отравитель!
– Увы, миледи, я и сам очень обеспокоен и растерян. Если хотите, пойдёмте с нами. Сами убедитесь.
– Ладно, – сжав ладони в кулаки, кивнула я, твёрдо решив, что никому из этих людей предъявлять свою находку не стану. Что-то тут нечисто. Слишком уж вовремя они появились. Целая компания во главе с отцом Элен. Только её самой и Руиса не хватало.
В сопровождении встретившихся мне господ я вернулась в ту самую комнату. Стоило нам войти, как кто-то тут же споткнулся об уроненную мною шкатулку и витиевато выругался. Началась суматоха, и, когда зажгли свет, все увидели на полу обломки шкатулки и выпавшие из неё предметы – все, за исключением того самого флакона с ядом.
– Кто-то уже побывал здесь до нас! – провозгласил очевидное всем и каждому министр де Важентиль.
– Наверняка это был сам его высочество, – ехидно заметил неизвестный мне месье с маленькими чёрными глазками и крючковатым носом. Рисуй я мультфильмы, именно таким бы и изобразила главного злодея. – Он запаниковал и решил скрыть все следы преступления, а потому просто взял и перепрятал «Холодный огонь»!
– Его высочество в настоящее время ждёт меня в малой столовой, – решительно проговорила я, слегка повысив голос. – Ждёт на ужин, на который я уже опаздываю. И у вас нет никаких доказательств, что яд, которым отравили королеву, ему не подкинули. Да и кто вообще доложил, что его обнаружили именно здесь? Может, и не было никакого яда, а всё выдумали нарочно, чтобы обвинить невиновного.
– Одна из дворцовых служанок доложила, – буркнул недовольно министр, который явно уже надеялся сместить принца и усадить на трон Руиса де Ла Круза, сперва, разумеется, женив его на своей ненаглядной дочурке. – У нас нет никаких оснований ей не верить! Девушка была очень перепугана, когда пришла и рассказала о своей находке…
– Вам? – осведомилась я.
– Почему мне? Лекарю. Соверни, подтвердите!
– Да, миледи, – кивнул придворный лекарь.
– Всё равно не верю, – твёрдо заявила я. – Это обвинение шито белыми нитками. Кто угодно мог подставить его высочество.
– Обыщите тут всё! – распорядился первый министр. – А вы, миледи, не вмешивайтесь, вы принцу ещё не жена, вас даже невестой пока официально не объявили! Можете присутствовать, если хотите, но на этом всё!
– Что здесь происходит? – произнёс вдруг казалось бы спокойный, но полный настолько холодной ярости голос, что от него захотелось поёжиться. – И по какому
