и Варшайза. Война впала в безумие и вырезала их города, а когда меч насытился, пришла в себя. Единственный способ не впадать в безумство — это вовремя напоить меч кровью сильных противников. Война вырастила и обучила Варшайза и Валькиру как своих детей, а те поклялись пожертвовать собой, когда в Чистилище не окажется достойного противника. Чтобы не расстаться с жизнью раньше времени, они лично находят противника для Войны и оставляют на нем кровавую метку. Они не хотят умирать… Поэтому и тренируют нас, мы станем сильнее и сможем занять их место.
— Они готовят нас на убой, а ты так спокойно говоришь об этом?! — вновь вспылил Диего.
— Это наш шанс стать сильнее и одолеть Голод. Если все пройдет гладко, Война присоединится к нам. Если нет, наши жизни послужат благой цели — не дадут мечу проснуться.
— Нет! Мы на это не пойдем! Так не будет, я не дам тебе рисковать жизнью ради тех, кто хотел отрезать нам крылья. Не для этого мы искали Войну.
— А ты думаешь, я буду спрашивать твоего разрешения? — Виктория поцеловала Диего в щеку, словно на прощание, и растворилась во мраке длинного коридора.
* * *
Рай накрыло крупным и в тоже время спокойным дождем. Капли почти бесшумно врезались и стекали по окнам, из которых были видны заполоненные Ангелами улицы. Они пришли сюда, чтобы отправить в последний полет свою Легенду, лидера, который помог пережить темные времена. Сила света в теле Стальной Екатерины совсем угасла. Женщина была уже не в силах поднять стальную руку или просто повернуть голову без посторонней помощи. Ее волосы стали белее снега, кожу покрыла старость, а из носа время от времени шла кровь. Но, несмотря на все это, в ее глазах по-прежнему бушевала жизнь. Ощущая страшную боль и заливаясь кашлем, она продолжала пристально смотреть на Ольгу, которая поглаживала руку матери. В этой комнате собрались близкие друзья, товарищи по оружию и преемник. Им было печально видеть, как Ангел, не проживший даже пяти столетий, покидает этот мир. Они расступились, на пороге показалась старуха в черном плаще. Стальная Екатерина не сразу признала в незваном госте Смерть. Ольга преградила путь старухе с косой, ей хотелось еще немного побыть с матерью.
— Нет смысла вставать между нами, — раздался хриплый голос Смерти. — Она все равно умрет. Только без меня это случится в страшных муках, а со мной это будет один вздох.
Ольга обернулась к матери, а та, моргнув, дала согласие. Дочь отошла в сторону, а Смерть неспешно села на край кровати.
— Забавно, не так ли? — произнесла Смерть. — Сейчас мы похожи как две капли воды, только крыльев за моей спиной не хватает.
— И стальной руки, — слабо улыбнувшись, ответила Екатерина.
— Честно признаться, я всегда знала, когда наступит этот день, но до сих пор к нему не готова. За те годы, что мы знакомы, ты смогла запасть в мое черное сердце. Маленькая девочка, что отчаянно сражалась за свою жизнь и одержала победу. Такое не каждому под силу. Ты не держи на меня зла. Я не могла продлить тебе жизнь, и на то были веские причины.
— Я понимаю. Все ради общего блага, — закашлявшись кровью, произнесла Екатерина. Каждый вдох давался ей с большим трудом. — Ты хоть и не Ангел, но всегда придерживалась нашего принципа. И пусть твое выживание зависит от нашего, я точно знаю, мы тебе не безразличны.
Смерть посмотрела Екатерине в глаза и коснулась ее руки. Кашель стих, и легенда Ангелов мирно уснула.
— И что теперь? — спросила Ольга, понимая, что Екатерина больше не дышит.
— В каком-то смысле Ангелы бессмертные создания, — ответила Смерть. — Энергия умершего Ангела проходит через меня, а затем возвращается в этот мир. Такое явление зачастую сопровождается хрустом скорлупы и детским смехом. Странное дело, рождаясь, человек плачет, Ангел смеется. Все встречают жизнь по-разному. Слышишь, как она смеется?
Ангелы прислушались и в самом деле услышали смех. Он доносился из-за стены. Растолкав всех на своем пути, Ольга поспешила в соседнюю комнату, где на красном шелке, устланном Ангельским пухом, была разбросана белая скорлупа. Расталкивая ее маленькими ручонками, оттуда выглядывал и звонко смеялся младенец. Ольга поспешила прижать к себе дочь и заплакала.
К тому моменту, когда Ангелы приветствовали нового члена семьи, Смерть поднялась на крышу здания, откуда хорошо просматривались окна Стальной Екатерины.
— Ты опоздала, — произнесла Смерть, глядя на женщину в красном доспехе.
— Ты намеренно погасила ее жизнь, чтобы она не досталась мне?! — спросила Война. Женщина кинула в сторону Смерти презрительный и озлобленный взгляд. — Ты ведь знаешь, как важно для меня напоить меч.
— Зря на меня наговариваешь. Екатерина была моим лучшим бойцом, в ее кончине мне нет выгоды. Просто пришло ее время, никак иначе. А если ты хочешь избежать бессмысленного кровопролития, я буду рада тебе помочь.
— И чем же ты поможешь? Насадишь свою голову на мой меч?
— Нет, это тебе не поможет. Я слаба, а тебе нужный сильный противник. Настолько могущественный, чтобы раз и навсегда утолить жажду твоего меча.
— Вздор! Я убивала самых сильных, их жизни хватало максимум на сотню с лишним лет.
— Самого сильного ты трогать не стала, и я догадываюсь почему. Он настолько силен, что даже тебе может оказаться не по зубам.
В глазах Войны блеснула красная ярость. В мгновение она оказалась за спиной Смерти.
— Не смей даже заикаться об этом. Голод действительно силен, но, как и ты, он моя семья. Я не стану обрывать его жизнь.
— Напрасно. А ведь он твою с радостью оборвет.
Война как ни в чем не бывало спрыгнула с пятидесятиэтажного здания и растворилась в улицах шумного Рая.
Глава 12. Ден Повелитель Миров
С тех пор, как Стальная Екатерина сделала последний вдох и переродилась в новом теле, прошло двадцать с лишним лет. Жизнь в Чистилище вернулась в свое привычное мирное русло. И хоть сражаться было не с кем, в Академии продолжала бурлить жизнь. За эти годы более трех сотен курсантов были посвящены в Архангелы. Юный главнокомандующий приобрел репутацию сильного и мудрого лидера. В промежутках между заседаниями Крылатого Совета Михаил тратил свободное время на тренировки Лариэль. Он видел в ней огромный потенциал и преемника, а она в нем хорошо сложенного мужчину с голубыми глазами и сильной челюстью, что скрывалась за густой бородой. Однако пробиться через принципы и черствость, которой окружил себя Михаил, у нее не получалось. Каждый раз, когда она пыталась приблизиться к
