Вот и эта вздорная девица Млада вызвалась, будто вожжа ей под хвост попала, а Хальвдан со злобы подыграл ей. Хоть знал, чем это может обернуться. В этот раз – знал. И прав был Драгомир: нечего новичку делать в разведке. Тем паче женщине.
– А ты бы хоть раз в разведку своих верегов отправил, – ворчливо заявил Бажан после тяжелого молчания. – Знать, они лучше справились бы.
– Оставь, Бажан, – князь, скривившись, поднял руку. – Вереги – те же кмети.
Хальвдан громко хмыкнул. Да, кмети. Только жители княжества, похоже, так не думают. Хотя почти все воины Хальвдана считали здешние земли своим вторым домом, который нужно защищать так же, как и родной край. Но все же люди смотрели на них почти как на врагов, позволяя себе даже осуждать так чтимого ими князя за то, что он приблизил к себе чужеземцев.
Драгомир знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.
– Нет, не те же, – задавив внутри вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. – Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Все норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.
– Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, – парировал Бажан. – В твое отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…
– Так, хватит! – князь поднялся с места. – Вы мне тут еще подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.
Его голос звонко пронесся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упер взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздраженно провел рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.
– С вами позабудешь, о чем сказать хотел… – он потер пальцами переносицу и продолжил: – Сегодня утром я получил ответ на свое письмо от посадника города Лерга. Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.
Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь – не хочешь, а до Лерги доберешься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город Ульчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалеку от Южного тракта Пастерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто верст до Лерги.
– Местные навстречу выезжали? – после раздумий взглянул Хальвдан на Драгомира.
– Выехали сразу, – хмыкнул тот. – Теперь обоз ищут, но пока не нашли. Просят помочь. Видно, чтобы воины мои не прохлаждались. Ох, не любят свое добро отдавать, каждую кроличью шкурку кмети должны отработать. А ведь все под мое покровительство сами перешли. Никто силком не тянул.
– Но угрожал, надо признать…
– Когда это было.
Хальвдан усмехнулся. Когда бы это ни было, а люди обид не забывают. Не все, но многие. И потому к обязанности платить дань по сию пору они относились если и без открытого негодования, то с большим осуждением – точно. Князя за дармоеда не держали, а вот его дружину – возможно. Не случалось такой осени, чтобы хотя бы в одном селении не вспыхнуло ворчливого недовольства очередными «поборами». Случалось и Хальвдану такое видеть. Но обычно подобные бучи быстро затихали, когда люди понимали, что с многочисленными княжескими отрядами, рассеянными по весям и заставам, им не совладать. Да и зачем? Чтобы потом поплатиться?
– Может, данники [11] задержались где? – пожал плечами Бажан, но в его голосе вовсе не слышалось уверенности.
– Клюкву по болотам собирают, – едко фыркнул Хальвдан, за что получил от воеводы тяжелый взгляд.
Драгомир разделил общее сомнение.
– Задержались… – усмехнулся он. – Это ж как загулять нужно, чтобы так задержаться. Шутки шутками, а нехорошо это. Мало мне забот с разведчиками, которые не знаешь, вернутся или нет, так еще и сборщики дани куда-то провалились. Скоро зима, а еще нужно отправить кметей на север, пока все дороги напрочь снегом не завалило. Слухи идут самые разные. Это никому из нас не на руку.
– Значит, говоришь, лерговчане помощи просят? – прищурился Хальвдан, уже зная, что предложит, дабы оправдаться за свое утреннее поведение.
– Слезами заливаются. Ты же знаешь Вако…
– Если еще местных отправить? – задумчиво проговорил Бажан.
– Эти лисьи морды будут уворачиваться до последнего, – возразил Хальвдан. – Будто ты позабыл, каковы тамошние старосты. Особенно Наяс. Он ведь среди древнеров заместо одного из божков. А теперь, как вельды снова на их дорогах замелькали, так они все там поджали хвосты.
– Все одно к одному, – уперевшись взглядом в противоположную стену чертога, проговорил Драгомир. – Если это происки кого-то из местных, оставить это так я не могу. Сегодня одни откажутся дань платить, отыграются на моем отряде, а завтра остальных не заставишь даже погнутую кочергу отдать.
– Я отправлю своих людей, – Хальвдан неспешно провел по оголовью висящей на поясе секиры. – Прав ты, Бажан, не все же им в детинце бесполезным обозом болтаться.
– Отправляй, – без тени издевки согласился старик, коротко глянув на князя. – Только все ж немерами я бы посоветовал их разбавить. А лучше немерского сотника во главу отряда поставить.
– Ты меня совсем за тугодума-то не держи, – беззлобно улыбнулся Хальвдан. – Уж понимаю, что к чему. Но доля страха деревенским точно не помешает. На то мои люди очень хорошо сгодятся. Думается, что-то темнят древнеры – от них всего чего угодно можно ожидать.
Драгомир только невесело искривил губы на его слова. Уж кому, как не ему, знать, на какое неповиновение способно это племя, считающее себя едва не полноправными хозяевами всего юго-востока княжества. Хотя они и притихли последние лета. А вот поначалу с ними было совсем туго.
– Ладно, Хальвдан. Вместе с Бажаном подберите людей. Один день им на подготовку и сборы – не больше. Не будем рассусоливать: как бы хуже не стало.
Выслушав последние указания, Хальвдан с Бажаном вышли из чертога. Затем разделились без надобности обсуждать еще раз княжеское распоряжение.
