меня это почему-то вызвало ассоциации с началом двадцатого века, когда танки рассматривали как средство поддержки пехоты, и только перед самой Второй мировой войной они начали проявлять себя как отдельные корпуса и подразделения.
Тем временем Урусов вывел на огромный экран карту ближайших территорий, которая в реальном времени строилась с помощью совмещенных изображений разведывательных дронов. Картинка немного подрагивала, но перед нами с высоты птичьего полета раскинулись сразу несколько десятков квадратных километров территории. Словно в компьютерной стратегии было видно наш лагерь, ближайшие леса и дороги, а еще… Подрагивающую пелену на западе.
Когда мы высаживались, пыль и дым от сотен машин закрыли от нас даже солнце, и сейчас я впервые смог вот так детально рассмотреть границу осколка. Казалось, что там прошел лесной пожар или кто-то наложил черно-белый фильтр, отсекая и преображая часть привычного мира. Я это видел и раньше на фото в интернете, когда изучал историю. Но сейчас в осколке была еще и буря — черные вихри крутились над землей, иногда поднимаясь на десятки метров вверх и раскидывая во все стороны то ли пыль, то ли пепел.
— По первым докладам рядом с нами нет чужих следов, что и не удивительно — искатели, как и мы раньше, предпочитают не лезть в осколок во время бури, — продолжал Урусов. — Также три взвода уже вернулись из-за черты. Негативное воздействие бури на организм предварительно не подтверждено. Поэтому сегодня запустим второй батальон вперед, он подготовит нам следующую стоянку, и завтра утром выступим уже основными силами.
— Что по форумам искателей? Нам точно никто не хочет сесть на хвост? — уточнил главный немецкий игиг. Из-за шутовского колпака его было сложно воспринимать всерьез, но вопрос он задал интересный.
— Мы — представители империи, — Урусов смерил Шута взглядом. — Мы пришли сюда не бегать от неприятностей, а навести порядок. Все незаконные стоянки на нашем пути мы и сами обязательно навестим.
— Вы слишком стараетесь… — сказал Шут, а потом добавил что-то недоброе на немецком.
— Чужие игиги всегда такие — не хотят лезть в дела государства, — тихо шепнула стоящая рядом со мной Анна. — У них так принято.
— А кто такие искатели? — мне в целом было понятно, что к чему. Но раньше я с этим термином вообще не сталкивался. Похоже, его, как и информацию о черных, стараются не распространять.
— Искатели — это фактически банды, — продолжила шептать Анна, пока Урусов-старший распределял отряды и маршруты. — Они сидят на землях рядом с осколком, ходят туда в походы, собирая ценные ресурсы тьмы и потом перепродавая их на черном рынке. Учитывая цены, каждый рейд приносит им кучу денег, но и риски немалые. Может что-то устроить сама тьма, могут напасть конкуренты, можем прийти мы — в смысле регулярные войска, чтобы хотя бы на время навести тут порядок. Поэтому здешний народ горячий, привык не сдерживаться и в случае чего бить первым.
— То есть это их нападения мы опасались, когда летели сюда со всеми предосторожностями? — спросил я.
— Ходят нехорошие слухи, что их стали накачивать оружием, поэтому отец перестраховывается, — ответила Анна. — Да и в прошлом году они напали на стоянку графа Баратынского ночью. Погибло пятеро игигов, но хотя бы обычные солдаты не пострадали.
— Понятно, — я задумался.
Все это время мне казалось, что единственной опасностью в осколках будет тьма, но, как обычно, даже здесь люди не собирались оставаться на вторых ролях.
— Князь Пожарский, — вкрадчивый голос Урусова отвлек меня от мыслей. — Я хочу сказать вам две важных вещи. Первое: вы еще не просили у меня руки дочери, чтобы вот так прилюдно ее обнимать, — сидящая рядом Анна хихикнула. — И второе: я скинул вашему отряду время и маршрут вечернего патруля. Видел список вашей техники, так что, думаю, вы справитесь без подкрепления со стороны армии, ведь так?
— Так точно, — ответил я.
Патруль — значит, патруль. Я вытащил планшет и изучил, чего именно от нас ждут. Вроде бы ничего сложного. Уходим на километр вглубь осколка, движемся параллельно завтрашнему маршруту колонны, ищем потенциальные места для засад и следы чужаков. Если не повезет, сражаемся. Или если повезет, тут как посмотреть.
Глава 4
Мы ехали на трех машинах. Грузовик неизвестной марки с робо-доспехами, два «Камаза» с тяжелым вооружением на всякий случай и пара легких «Волчков», которые прыгали по кочкам в паре сотен метров впереди. Половина ветеранов расположилась рядом с остальными робо-доспехами, готовые вскочить в них по первой команде, другая половина контролировала окрестности.
Я был во второй группе: сидел, прислонившись к прохладной туше одного из «Медведей», на котором уже успели вывести наш семейный герб и цифру один. Следил, не появится ли где-то чужая звездочка, но пока все было тихо. Только бесконечная пустошь и периодически бьющие из-под земли гейзеры из черного пепла. Неприятно, но вроде бы не опасно. В самом начале один такой выстрелил прямо перед нашей машиной. Муравья, сидевшего с той стороны, окатило с головой. Как назло, именно в этот момент он пытался что-то разглядеть в тепловизор, приподнял забрало и по полной наглотался черной гадости.
С тех пор прошло уже полчаса, и ничего не случилось.
— Дай еще раз проверю, — я повернулся к Косте, и тот уже привычно протянул мне руку.
Я коснулся его ладони, чтобы уж точно ничего не пропустить, и выпустил свою искру. Пусто — никакой тьмы, никаких посторонних звездочек. Похоже, иногда пепел — это действительно просто пепел.
— Командир, мы тут нашли какие-то странные следы, — Бормотун, занявший место в одном из разведывательных робо-доспехов, вызывал меня.
— Что там? — когда мы подъехали, я не сразу понял, что именно заинтересовало ветерана.
— Смотри, — тот просто указал вперед.
В этот самый момент тучи пыли, которые носились по зоне осколка, разошлись в стороны, Луна добавила освещения, и я во всех деталях смог разглядеть длиннющую ямину перед нами. Сначала я подумал, что это старая канава вроде тех, что копают по лесам для защиты от пожара. Вот только мы были не в лесу, а ямина была такой свежей, словно огромный экскаватор прошелся тут буквально за час до нас.
— Как след от очень большого когтя, — поделился своими ассоциациями Муравей.
Я почему-то сразу представил исполинского дракона, который задумчиво посмотрел в
