На ярмарке было людно. Туристы с Калькутты, восхищенно цокая, перебегали от одного лотка, с поделками из игл поркупинов, к другому, с яркими вязаными ковриками, «лечебными для ваши ноге», как гласила на ориенте кривая надпись, для пущей аутентичности намалеванная лиловой краской на каменной табличке. Девушка-масай пряла пряжу из шерсти пурпурных волков и украшала вязаные поделки перьями птичек ку-ду-ку. Глиняные бусы, опять же лиловые, продавались, как горячие пирожки.
Экскурсовод, недовольная дама в сопровождении неуклюжего киборга старой модели, ловила разбегающихся подопечных и монотонно втолковывала им правила безопасности. Затем нагруженная сувенирами группа погрузилась в туристический тихоход, и низкая машина, похожая на приплюснутую сигару, медленно двинулась вдоль расщелины, ловя неустойчивое торс-поле.
— Сюрприз! — радостно заорали над ухом Эрик и Дерек. — Мы так и знали, что вы тут! А мы в увольнении. Хотите перекусить? Тут забегаловка неподалеку. Булочки и коктейли из пастеризованного сладкого молока.
— Нас послали за сувенирами, — пояснил Дерек, когда мы уселись за столик. Из окон кафе было отлично видно ярмарку и ее гостей. Нам подали высокие бокалы с фиолетовым напитком. — Предполагается большая закупка. Местные бусики из сушеных плодов уга-быр и терманита будут вручаться победительницам конкурса на знание уникальных миров Кластера. Подготовка к конкурсу в самом разгаре. Видели Глеба и анимана. Жуткий тип с крыльями, женственный и какой-то…опасный. Разумеется, мы с братом сразу оказались на подхвате. Хорошо, что освобождают от плаца, плохо, что мы пропускаем тренировки на тренажерах.
— Я подарю тебе такие бусы, — выдохнул Эрик, мечтательно на меня глядя.
— Спасибо… но не надо, — виновато сказала я. — Не хочу обрастать вещами, мало ли.
— И правильно. Твой инструктор прилетел сегодня, Елена, — Дерек понизил голос. — Добро пожаловать в тайный университет «Лилии».
… Я помахала рукой перед замком и вошла. Дверь в квартиру открывалась только по сенсору или коду, который был известен лишь Фиби. Даже близнецам не удалось бы попасть внутрь без меня. Но у окна-имитации в гостиной спиной ко мне стоял мужчина. Высокий, довольно плотный, широкоплечий. На грабителя или частного детектива, нанятого мама́ и папа́, вторженец похож не был — его костюм был слишком дорогим для охотника за головами.
Я стояла и размышляла, стоит ли убегать. Мужчина обернулся, и я догадалась: это мой инструктор, каалаханец. Я не ожидала, что он будет таким… типичным представителем системной нации. Красивый мужчина.
Я сразу поняла кое-что еще: нам будет очень тяжело. Мне с ним, а ему — со мной. Приветливо улыбнулась и изобразила легкий поклон в традициях Каалаха. Руки скрещены на груди, ладони на ключицах, глаза долу. Да, мой господин, я готова покориться. Помнится, Гиэ Даак при встрече от этого простого движения весь завибрировал.
Инструктор растянул губы в надменной полуулыбке и… протянул в моем направлении руку, ладонью вниз. Я ответила недоуменным взглядом. Каалаханец нетерпеливо дернул рукой, на лице его расплывалось недовольство, то ли наигранное, то ли реальное. Я должна облобызать его смуглую длань? Вот же…! Фиби не говорила о таком! Это что за традиция? Явно шовинистская.
Губы мужчины дрогнули в усмешке, он опустил руку. Заговорил с легким сарказмом:
— Хотите изображать аффэ — извольте изучить все нюансы, даже неприятные. Думаете, что попали в театр, где всегда будете примой? Юри говорила, вы уже сдали что-то вроде первого экзамена перед коренным каалаханцем. Думаю, она преувеличивала. Кстати, я желаю знать все подробности вашего… дебюта и уверен, что где-то вы облажались.
Я почувствовала, как краснею от злости. Спокойно, Елена, спокойно. Ты знала, что будет нелегко. И… да, он в чем-то прав: область деятельности «лилии» — это не парк развлечений. Не стоит ожидать, что на заданиях всегда будет весело и раздольно для либидо. Некоторые из «лилианцев» поплатились жизнью, спасая гибридников и обычных, попавших в беду людей. Я проглотила обиду. Буквально — почувствовала, как прошел по горлу горький ком, и протянула руку своему инструктору:
— Я готова. Но поправочка: на роль примы не претендую, аффэ — это одна из ролей. Лишь одна. Одно задание «лилии». Она привлекательна, эта роль: антураж, флирт, но не настолько, чтобы я училась играть только девочек из утонченного, но все-таки… борделя.
Один-один? Трудно сказать. Лицо каалаханца осталось невозмутимым. Он без стеснения меня разглядывал. Равнодушно, словно манекен. Это задевало. Мне почему-то вспомнился взгляд Глеба. Вот уж кто не скрывал своих желаний.
— Вы ошибаетесь, — бесстрастно сообщил мне каалаханец, закончив осмотр и отвернувшись к «окну», сменившему леса Окто на пустыню планеты Гертруды. — Вам предстоит несколько раз сыграть аффэ — от простой и незамысловатой роли, на которой вы отработаете базовые навыки, до самой сложной. Возможно, предстоит.
— Что? — удивленно воскликнула я. — Несколько миссий в образе аффэ? Мне об этом не говорили!
— И это легко объяснимо: Юри ждет моего вердикта, а я еще не решил, подходите вы или не дотягиваете. Впрочем, выбор у «лилии» невелик, поэтому, к сожалению, придется пока остановиться на вашей кандидатуре.
Я даже фыркнула. Хорош комплимент, нечего сказать!
— Меня зовут Саале Тетл, — представился гость. — Мой род входит в Двадцатку первых родов. У меня три жены, шесть отпрысков.
Какой плодовитый каалаханец.
— Поздравляю! И с тем, и с другим. Но почему вы? Джентльмен из Двадцатки будет учить меня соблазнять своих сородичей?
Тетл помедлил, повернулся и сказал:
— Я содержу аффэ-клуб. Бордель, как вы изволили выразиться.
— О! — ошеломленно выдавила я. Откровенное признание.
— Да, — подтвердил Тетл. — Как владелец клуба и его художественный директор я знаю все о культуре «спутниц». Я пошел дальше, чем мои коллеги: создал свое заведение на основе самого глубоко пласта аффэ-традиций, восходящих к освоению Системы моими предками. Мне пришлось изучать ритуалы, стили одежды, украшений, тонкости поведения, танцы и церемонии. В моем заведении не оказывают интим-услуги. Этим мой, как вы выразились, бордель отличается от многих других. Я также владею сетью ювелирных магазинов. Это мое прикрытие. Иначе никто из моей семьи не хотел бы иметь со мной дела. Каалаханцы любят общество настоящих аффэ, но все, что связано с этим бизнесом, — табу для серьезных предпринимателей.
— Понимаю. Вы, наверное… тоже очень любите аффэ? Жены не обеспечивают достаточный… э-э-э… досуг? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Как же вы… — я чуть не сказала «дошли до жизни такой» и прикусила язык.
— Я создал свой клуб для достижения определенной цели, — невозмутимо сообщил Тетл, — а достигнув ее, собирался от него избавиться. Но тут выяснилось, что «Сердечная флейта» — так называется мое заведение — за пару месяцев принесла мне больший доход, чем три моих магазина. Популярность клуба росла с каждым днем. Многие именитые каалаханцы сделали его своим вторым домом. И я задумался. В отличие от членов моей семьи, я весьма гибок, когда это касается денег. Многие каалаханские династии с огромным трудом зарабатывают на достойный образ жизни, сохраняя так называемую семейную честь. Особенно сейчас, когда главный источник денег в Системе, зеленый терманит, обнаружен еще на одной планете(*)
