ты предложил сегодня свёрнутый сон, я на всякий случай проговорил собственное заклинание — на своё личное время, а потом, когда проснулся раньше, сообразил, что ты опять взялся за свои штучки. Ну а потом увидел не только тебя, но и Колина, пока вы забирались в этот ствол… Ну что? Боль прошла? Давай перевяжу заново. А потом подлечим тебе горло, чтобы мог говорить.
Тряпку, которую ранее отрезал Коннор от собственной штанины, Мирт успел сполоснуть под дождём и высушить, хоть и морщился, что скоро она всё равно промокнет насквозь. Но прикосновение сухой ткани к ране, даже открытой, заставило мальчишку-некроманта невольно улыбнуться. А потом он замер — уже без улыбки — и прищурился, словно глядя сквозь древесную стену.
— Что? — взволнованно спросил Колин.
— Хельми пропал, — прошептал пока ещё только удивлённый Коннор.
— Что значит — пропал? — испугался Мика.
— Не умер, — сразу догадавшись о причине страха, кивнул ему мальчишка-некромант. — Просто его нет на том месте, которое я отслеживал.
— Может, он освободился и нас ищет? — с надеждой спросил Мика.
На эти слова промолчали. Нет смысла гадать в неизвестности.
— И что теперь делаем? — встревоженно спросил Мирт, который тщетно пытался хоть что-то уловить в пространстве мёртвого леса.
— Горло, — напомнил Коннор шёпотом. — В дороге нужно. Остальное подождёт.
Он отметил облегчение на лице Мики, когда тот взглянул на Колина. Мальчишка-оборотень встретил этот взгляд вопрошающе, но потом его лицо вдруг просветлело: Колин понял Мику без слов — предстоит ещё немного отдыха! Младшие члены братства уселись вплотную друг к дружке, чтобы было теплей, и принялись ждать, одновременно продолжая высушивать древесную пещерку.
Впрочем, они не только ждали. Если Мика о себе ничего не мог рассказать, то Колин как раз многое пережил, с тех пор как очнулся.
Вынужденно громко мальчишка-оборотень рассказывал, как пришёл в себя в маленьком, очень узком овраге. Кажется, его сбросили сюда с обрыва. Видимо, понадеялись, что он или сразу разобьётся, или не сумеет выбраться из оврага, больше похожего на закрытую со всех сторон пропасть. А может, решили, что он захлебнётся в бурной речке, летевшей в самом низу. А если уж и этого не случится, то, может, утонет в болотистом берегу этой речонки.
Вариантов много, и все они заканчивались одним — его смертью. Ведь Колин был, как и остальные члены братства, оглушён, перед тем как очутиться в мёртвом лесу.
Мальчишка-оборотень предполагал — он упал именно в речку, а та из-за глубокого, но узковатого русла была настолько мощной, что бурным течением его закинуло на какие-то камни. Камни те оказались небольшими воротами в другую пропасть — туда рушилась сама речонка.
Когда сознание вернулось полностью, Колин осмотрелся и понял, что в овраге (место небольшое, но жёстко замкнутое) он совершенно один, и принялся искать выход из природной ловушки. Облазив местность, едва и в самом деле чуть не утонув в тинистом и глинистом левом берегу (правый он обследовать не стал — слишком крут был скалистый обрыв), мальчишка-оборотень понял: выйти отсюда можно, только следуя вместе с течением речонки. То есть необходимо прыгнуть в ту самую дыру между камнями, в которой вода пропадала.
Колин вспомнил любимый деревенский пруд, один берег которого был песчаным, благодаря Селене: она купила целых две машины песка, чтобы оборудовать небольшой пляж. Все ребята Тёплой Норы, как и деревенские, любили не только купаться в пруду, но и играть, а то и устраивать соревнования на воде между собой. Любимой игрой были самые обыкновенные догонялки. Чтобы участвовать в них, выучились плавать и под водой. Что значит — Колин преодолел страх перед водой вообще. И научился надолго задерживать дыхание, чтобы под водой было комфортно.
Это-то сейчас и помогло. Колин решился, основываясь на том, что речка в любом случае когда-нибудь должна выйти на поверхность (а он предполагал, что, невидимая, она течёт какое-то время по пещерам); положиться на то, что, если придётся плыть в подземелье, воздух там всё равно будет! Потому как речонка только здесь, в узком месте, настолько бурная, а так-то воды в ней маловато. И Колин нырнул между камнями. А речка далее оказалась не подземной. Она вообще была горной! То есть где-то небольшими пещерами, где-то на открытом месте, но стекала вниз! Мальчишка-оборотень, приготовившийся к долгому плаванию под сводами пещеры, быстро вылетел к месту, где русло речонки расширилось. И вот тут-то, не успел он прийти в себя от радости, что выбрался из замкнутого места, и обнаружил, что к нему с не менее огромной радостью со всех ног несутся одичавшие оборотни! Ещё более страшные, чем те, что он помнил!
— А я ещё тогда, когда был в том овраге, узнал, что моя магия почти не действует, — задумчиво сказал Колин. — Но заметил: если открывать блок, скрывающий способности, появляется вспышка. Ну и… Я и попробовал отгонять их вспышками. Потом увидел, что они хоть и уродливей обычных одичавших, от тех, кого мы знали, не отличаются.
— Это как? — спросил Мика.
— Людоеды, — ответил Коннор вместо замешкавшегося с ответом Колина, который явно не желал говорить об ужасающем. — Я видел, как один упал — и остальные тут же накинулись на него.
— Ты уже говоришь нормально, — кивнул ему Мирт.
И замолчал, хотя Коннор ожидал логичного продолжения: а следовательно, пора идти искать Хельми!.. Но молчание. Он внимательно оглядел ребят. Они ёжились, сидя ссутуленными в этой ненадёжной древесной пещерке, но ведь — пещерка! Крыша над головой! Стенки, укрывающие не только от ливня, но и от злобного ветра! И возможность создать огонь, просушивающий и согревающий…И выходить…
“Ладно, — сказал он себе. — Ладно. Мне легче, чем им. Поэтому…”
— Пока я бегаю к Хельми, сумеете продержаться без меня это время? — деловито спросил он. Деловитость тона нужна, чтобы они решили: он в самом деле ХОЧЕТ действовать самостоятельно, а значит, они не виноваты в том, что остаются в уютном местечке, в тепле.
Кажется, Мирт его понял, причём изначально. Он напрягся и взглянул на младших.
— Ну, мы… — начал он.
Мика шмыгнул носом и возмущённо перебил его:
— Коннор, ты вообще обалдел, да? А если с Хельми что-то такое, что понадобится помощь всех нас? Ну ладно — мы с Колином. Если что — ты легко нас перетащишь. А если Хельми ранен? Если он не полный оборот сделал при этом? Он же в этой форме громадина жуткий! Ты ж его без нас с места не сдвинешь!
— И я не уверен, что мы сумеем отбиться от здешних одичавших без тебя. Говорю это честно и сразу, —
