Книга Огнеслава - Марина Гамаюн

Сон был таким ярким, он казался настолько реальным, что забыть его невозможно. Верилось, будто с ней действительно говорил дух старой княгини Огневицы. Но если так, то почему она велела ей открыть ларец?

Огнеслава поднялась с кровати. Присев на корточки она вытащила из-под нее главную часть своего приданного. Рубины мрачно чернели на серебряной поверхности, напоминая крупные капли крови. Рассвет только занимался, однако в дверь постучали, а следом в светлицу вбежала, заплетающая косу на ходу, Забава.

— Княгиня направляется сюда. Уже отплыли от Белого дворца, — спешно сообщила она. — Быстрее!

Княжна сунула ларец под подушку и побежала умываться.

Так в спешке и суете началось сегодняшнее утро. Помощницы метались по терему, словно стая рыбок в водной пучине. В итоге, к приходу княгини со свитой, и терем, и сама Огнеслава выглядели наилучшим образом.

Теперь же, когда княжна, наконец, осталась одна, мысли об утреннем сновидении не просто вновь и вновь возникали в её голове, они казались навязчивыми и жуткими.

— Забава! — позвала она.

Помощница впорхнула в светлицу, будто бы только этого и ждала, притаившись за дверью.

— Я здесь. Чего желаете? — улыбнулась девица.

— Хочу развеяться. Пойдем, погуляем по берегу, — предложила княжна.

Когда в сопровождении ещё четырех помощниц, они спускались с крыльца, Огнеслава услышала чей-то плач и голоса. Обогнув угол постройки, увидела несколько женщин из обслуги терема. Одна рыдала, сидя на ступеньках перед кладовыми, остальные же пытались успокоить её.

— Пойдемте, — торопливо подхватила княжну под локоть Забава.

— Разве я не должна узнать, что случилось? — заупрямилась юная хозяйка.

— Не стоит, — поддержала Забаву ближайшая из тетушек. — Её сын расшибся вчера, упав с крыши. Ни ногой, ни рукой пошевелить не может, того и гляди помрет. Вы ей ничем помочь не сможете.

— Так может лекаря к ним домой отправить? — поинтересовалась княжна, позволяя себя увести.

— Четыре дня до обряда. Конечно же, лекарь уже был у неё, причем самый лучший, из Белого дворца! — ответила другая из сопровождавших.

— Обряда? Что за обряд? И как с этим связан лекарь?

— Ну как же, княгинюшка! Весной и осенью, во время, когда день равен ночи, проходит обряд жертвоприношения. Неужели вы никогда не слышали об этом? — удивились женщины.

— Жертвоприношение? — оторопела Огнеслава. — Вы хотите сказать, что змею Зеяжска действительно приносят человеческие жертвы? Я думала это страшные сказки для детей.

— Сказки? — вопросительно взметнулись брови тетушек — Как невеста князя может говорить подобное! Не сказки, а один из главных праздников Зеяжска. Змей покровительствует нашему народу сотни лет. За это время он не съел ни одной коровы, да, что коровы, даже ни единого кролика! А такая большая тварь должна же чем-то питаться.

— И что? Вы празднуете день, в который он съедает кого-то из вас? — Огнеслава испытывала ужас, произнося эти слова, она никак не могла понять, почему местные настолько спокойно говорят о столь жутких вещах.

— Княгинюшка, посуди сама, змей — наше благословение. Он силен настолько, что мог бы убить любого и сжечь до тла десяток городов, однако не спалил ни одного дома, кроме того защищает наше государство от недругов и прорицает будущее. А ещё, может вызвать дождь в засуху и погасить большой пожар. От неурожаев, войн и пожаров в других княжествах погибает гораздо больше, чем мы отдаем змею.

— Два раза в год наш народ приносит жертву, юношу или девушку, — подключилась к рассказу еще одна. — Змей не требует только красивых и здоровых, как болтают в других землях. На деле, важен лишь возраст жертвы и чистая кровь.

— Кровь?

— Да. Кровь должна быть здоровой, без заразы. Поэтому, каждый раз перед обрядом, лучшие лекари Белого дворца объезжают все дома, где молодежь покалечилась. Для обряда отбирают двоих или троих самых подходящих, а дальше уже они меж собой решают, кто станет жертвой. Весной, например, девчонка сама вызвалась. Она из семьи погорельцев, пожар потушили, но её огнем так пожгло, что смотреть страшно было. Калека на всю жизнь, ни то, что замуж никто не возьмет, даже по хозяйству помочь не могла. Горлица, кажется, звали. Красивая была девка, а стала страшилище убогое. Так её родичи сами к воротам дворца принесли.

— Разве это не жестоко?

— Не знаю. Но жизнь её была бы хуже, чем у собаки, останься она среди живых. А так почитаемая дева, о которой только доброе скажут. Да и о семье её князь не забыл, подарками одарил, новый дом им за счет казны справили. Своим выбором, она обеспечила ладную жизнь и родителям, и братьям с сестрами.

— Наши предки заключили договор со змеем. Благодаря ему, земли Зеяжска процветают. Договор усмирил чудовище, заставив его служить людям. Разве это не повод для праздника? — попытались успокоить Огнеславу тетушки, видя, что девица все ещё смотрит на них с недоумением.

— А не может разве так случиться, что родня сама покалечит парня или девицу, чтобы змею отдать и дары от князя получить? — вдруг подала голос Забава.

Взоры всех присутствовавших тут же устремились к лицу молоденькой помощницы.

— Что? Вы никогда об этом не думали? — покачала головой она. — Если князь щедро одаривает семью жертвы, думаете, не найдется корыстных людей, готовых обогатиться. Человеческая жадность подчас не знает границ! Хорошо же ваши князья устроились! Ни о неурожаях, ни о войнах печься не надо, как другим. Корми только чудище низкородными людишками. Они богаты, могут любому денег дать, чтобы вызвался жертвой для змея стать, а князья, благодаря этому, ещё богаче будут.

— Замолчи! Как можешь такое говорить, мерзавка! — взвились женщины. — Князья наши, также жертву приносят, как и все мы! Не знаешь, не говори! Хорошо княгиня не слышит, иначе быть бы тебе поротой!

— Тише, тише, — постаралась успокоить всех Огнеслава. — Она по незнанию. Простите её. Не со зла. Не докладывайте княгине Верее, пожалуйста.

— Не скажем, только потому, что ты просишь, княгинюшка. Добрая ты девица, — сказала старшая их женщин. — Но запомните, при княгине даже не упоминайте о жертвоприношении. Вы не знаете верно, но в свое время, княгиня Верея родила близнецов…

— У княжича Аскольда есть брат? — удивилась Огнеслава.

— Был… — многозначительно произнесла старшая из женщин и все замолчали.

Огнеслава вмиг вспомнила сказки деда Деяна, что не раз слышала в детстве. Неужели и то правда, что одного из княжеских близнецов приносят в жертву змею? Сейчас злобное поведение свекрови не казалось ей таким уж мерзким. Подумать только, что пережила эта женщина! Как она справилась и не лишилась рассудка? А скоро и сама Огнеслава войдет в этот