светских мероприятиях… И вы вместе с ним.
Инария промолчала, а потом холодно вымолвила:
— Не хочу говорить об этом.
Интерес Винсента был понятен. Возможно, он пытался соотнести образ прошлой Инарии с нынешней и разгадать, где правда, а где ложь?
Но ей не хотелось ещё сильнее погружаться в губительные воспоминания. Леди Монтроуз и без того… Не может от них избавиться.
Неожиданно, толпа снова зашумела, на редкость взбудоражено, словно случилось что-то невообразимое. Плохое предчувствие стегнуло Инарию по спине, и она едва не вскочила, уже заранее догадываясь о произошедшем.
«Нет… Он же не стал бы…»
— Великий эрцгерцог Диоклетиан Криос прибыл на Императорскую Охоту!
Ошеломление, испытанное графиней, было сродни отчаянию. Она не видела Криоса, но почти физически чувствовала его присутствие.
И её это изводило.
— Инария? Вы побледнели, - шепнул Винсент, намекая на жадные взгляды окружающих.
— Мне стало дурно, - капризно потянула девушка, до боли прикусив внутреннюю сторону щеки.
Высокомерное поведение – её единственный щит в таких ситуациях. Рамс, кажется, это понял, потому как беспечно улыбнулся:
— Тогда я отведу вас в более удобное место.
… Подальше от всех. Подальше от Криоса.
— Я надеялся, что Императорская Охота пройдёт намного тише, - пожаловался Винсент, словно пытался отвлечь Инарию от невесёлых мыслей, - но теперь придется в ней участвовать.
— Почему? – девушка нахмурилась. – Вы же не хотите.
— Да, но… Надо же наречь кого-то «дамой сердца», - хмыкнул казначей, - хоть из меня и паршивый охотник, но я просто обязан немного помочь своей спутнице.
Монтроуз поняла, Винсент пытался поддержать её таким образом. Прямо сейчас благородные шакалы жаждут краха графини, но Рамс собирался вмешаться и хоть немного сгладить острые углы.
— Спасибо, - слабо улыбнулась девушка.
На него можно положиться и это хорошо. Винсент станет прекрасным мужем.
«Жаль, что сердце твоё тоскует и обливается кровью от другого» - проскочила ядовитая мысль в сознании.
Приняв решение, казначей немедля отправился в зону подготовки, выражая, впрочем, некоторое нежелание.
Императорская Охота оставалась опасным мероприятием, даже несмотря на дежурные рыцарские отряды. Здесь часто происходили ранения, бывали несчастные случаи и, в целом, Инария понимала опасения Винсента.
К слову, ей также придётся выйти из своего шатра. Охота вот-вот начнётся и она, будучи потенциальной дамой сердца, должна присутствовать среди зрительниц на женской половине.
На самом деле, та самая «женская половина» была условной, так как общаться с мужчинами напрямую не запрещали. Но молодые леди всё равно старательно держали дистанцию.
Рядом с ними, опальная Инария Монтроуз… Подобна розе, среди побегов нежных полевых цветов.
Статная. Благородная. Непоколебимая.
Резкий звук горна объявил о начале Императорской Охоты. Впрочем, сам монарх в ней не участвовал. Слишком высок риск покушения (такие прецеденты в прошлом случались). Традиционно, император благословил всех участников охоты и провозгласил, что победитель соревнования получит особую награду и бесконечные почести.
Отличный шанс для молодых мужчин проявить себя, выделившись перед дамами. Вернее… Так было раньше.
А в этот раз Чёрный Лев украл всеобщее внимание.
Диоклетиан Криос был неподражаем. Со временем он лишь стал более мужественным, источая невероятную мощь. Эрцгерцог был в полном расцвете сил и его синие сверкающие очи разом украли десяток девичьих сердец.
Юные леди явно избрали неженатого красавца своей целью.
Впрочем, их можно было понять. Шесть долгих лет Диоклетиан появлялся в столице только в сопровождении соблазнительной любовницы. Сейчас же, когда только прогремела новость о их разрыве, мужчина вдруг нарушил собственные привычки и принял участие в Императорской Охоте.
Очевидно, что это означает его готовность к грядущему браку с достойной леди. Так, по крайней мере, считали все.
И только Инария искренне не понимала, чего он добивается. На краткое мгновение синие очи Диоклетиана нашли её в толпе, пронзая навылет. Девушка едва подавила малодушное желание развернуться и уйти.
В ней вспыхнуло нежданное упрямство.
«Он бросает мне вызов? Пытается извести? Ну и пусть. Я никуда не уйду»
Графиня твёрдо решила дождаться возвращения Винсента. Его фигуру также можно было разглядеть среди других охотников.
И вот, горн затрубил во второй раз, после чего мужчины ринулись в лес Дервейн. Каждый хотел принести лучшую добычу и прославиться перед императором.
Однако, их пыл ощутимо остужало присутствие эрцгерцога, чья устрашающая слава гремела на всю столицу…
Инария вздохнула. Как только спина Диоклетиана исчезла в лесной чаще, ей стало легче дышать. В остальном охота была скучным делом для женщин… Но, обычно, они объединялись в компании и обсуждали столичные сплетни.
Только вот никто бы не захотел портить свою репутацию общением с леди Монтроуз. И Инария их почти не осуждала.
— Я могу побыть рядом? – этот голос принадлежал Марианне.
Похоже, лишь она осмелилась безбоязненно подойти к бывшей подруге.
— Не стоит, - усмехнулась Инария, - это может быть вредно для твоей репутации.
— Какая разница? – Марианна покачала головой. – Я стою на пороге развода. Ещё немного – и всё окончательно рухнет.
Монтроуз больше не спорила с Марианной. Совместные посиделки не сделают их снова подругами.
Мэри-Эн первое время молчала, а потом с сомнением проговорила:
— Алиса… Ты знаешь, что с ней приключилось?
— В общих чертах, - без особого интереса отозвалась Ина, - меня это не слишком волнует.
— Леонард Дорсе оказался мерзавцем, - задумчиво проронила Марианна, - тебе повезло.
— Предлагаешь мне поблагодарить Алису? – Монтроуз едва не рассмеялась. – Что ж, если представится случай…
— Не язви, - Марианна чуть поморщилась, - Алиса постоянно жила в твоей тени. Достойный брак с Леонардом принёс ей много страданий. Иногда Дорсе сравнивал её с тобой и… Похоже, ты ему действительно нравилась.
— Сейчас расплачусь от наплыва чувств, - Инария закатила глаза.
Но Марианна продолжала говорить:
— Леонард привёл в дом любовницу, и та вызвала выкидыш у Алисы… Но, хуже всего то, что любовница внешне напоминала тебя. Когда я в последний раз видела Алису… Та оказалась на грани помешательства.
«Вот, опять. Почему-то, выходит, что именно я остаюсь главной злодейкой в данной истории. Как… Иронично» - хмыкнула Инария.
— Какой реакции ты от меня ждёшь? – устало спросила Монтроуз. – Сочувствия? Переосмысления? Все мы расплачиваемся за собственные ошибки. И я – в том числе. Не стоило слепо доверять другим.
Марианна, кажется, смутилась:
— Не знаю. Просто… Мир жесток ко многим и…
Она замолчала, не зная, как продолжить.
— Мир жесток? Да, я часто слышу эту фразу… - Ина саркастично улыбнулась. –
