— Капитан! — оклинул его Асанте.
Эрвин замер.
— Я слышал, что тираниды задержали атаку во время вашего побега. Почему? — спросил Асанте.
— Только Хеннан мог рассказать тебе об этом. Неблагодарный ублюдок бросился доносить.
— Это случилось или нет?
— Мы отогнали их, все просто, — пояснил Эрвин.
— Они не отступают. Никогда. Ты знаешь об этом, капитан Эрвин?
— Мой опыт говорит об обратном, капитан.
— Неужели? Советую проверить корабль на признаки заражения, — сказал Асанте. — Вы можете принести с собой генокрадов или что похуже.
— На моем корабле нет чужих организмов. Абсолютно никаких, — твердо заявил Эрвин. Он двинулся дальше, но остановился и обернулся. — Те люди, которых ты оплакиваешь, они все равно погибли бы, — сказал Эрвин. — Они умерли быстро. Их тела остались на планете, освященной их смертью. Они не послужат подкреплением для наших врагов. Их сущность не подвергнется самой чудовищной из возможных форм рабства. Прости, Кровавый Ангел, но в моем ордене уничтожение Зозана Терция сочли бы успехом.
— Убирайся, — процедил Асанте.
Эрвин отсалютовал на прощание, сложив аквилу над сердцами.
— Мы еще увидимся на поле боя, я уверен.
Ангелы Превосходные вновь погрузились в лифт под неодобрительными взглядами Кровавых Ангелов.
— Ты говоришь, что я не верю в свои способности, — сказал Ахемен. — Твоя проблема, брат мои, в излишней уверенности в своих.
Эрвин театрально зашипел. Ахемен бросил на него косой взгляд.
— Однажды, — сказал сержант, ты погубишь нас всех, капитан.
Обитатель капсулы высунул из панциря липкую ногу. Кожу проткнули состоящие из синтезированных минералов бритвенно-острые когти. Они были предназначены для использования ровно один раз и не могли выйти на свободу иначе, как через плоть псевдоподии, уничтожив ее в процессе. Со струей жидкости, немедля замерзшей в холоде вакуума, они вырвались наружу. Отчаянные сокращения умирающих мышц заставили их глубоко врезаться в смолу, прикреплявшую носитель к корпусу «Великолепного крыла». Капсула содрогалась в конвульсиях. Конечности, запертые в кальцифицированных полостях, бились о стены своих тюрем, раскачивая ее и помогая ей освободиться из смолы, и наконец она поплыла в пространстве.
Ожили существа-сенсоры. Гигантская волна сигнатур добычи затопила вторичный мозг капсулы. За секунды он обработал множество потоков данных, определил цель, зафиксированную в его памяти великим разумом улья, и вычислил оптимальную траекторию движения к невидимой земле.
Последняя порция движущего газа была потрачена, чтобы отвести капсулу от корабля добычи и оставить ее на милость судьбы.
Изощренная система помех скрывала падение носителя в переполненном небе. Гравитационные следы космических кораблей нарушали его полет, угрожая бесконтрольно сбросить в зону притяжения Баала-Прим. С безэмоциональным спокойствием капсула переместила жидкость между внутренними полостями, корректируя падение. Она и погибла бы столь же флегматично.
Тиранид упал в верхние слои атмосферы Баала, обрушившись из убийственного льда космоса в холодное ночное небо над Южным Песчаным океаном. Атмосферное трение обожгло жесткую, сморщенную поверхность, заживо поджаривая меньших существ, цепляющихся к панцирю. Они умирали в молчаливой агонии, лишая мозг зрения, слуха, обоняния и остальных чувств, одного за другим. Понимание положения добычи ускользнуло от капсулы, и она падала в слепой темноте. Бессмысленные электромагнитные импульсы, исходящие от закованных в металл летательных аппаратов, умолкли последними, изолировав тварь от всего, кроме обжигающего воздуха.
Финальное столкновение раздавило первичный мозг капсулы в кашу и выбило из его губчатых креплений вторичный. Свободно плавая в истекающих жидкостях, он дернул рудиментарными конечностями в первый и последний раз.
Стимулирующие гормоны затопили капсулу и ее пассажира. Совершив это последнее действие, вторичный мозг умер, не заботясь о своем конце или о завершении миссии.
Дымящуюся тварь заносило песком. Она казалась лишь крошечной точкой на равнине колышущихся дюн, черных в лунном свете Баала-Секундус.
Минуты шли без всяких признаков активности. Капсула уже понемногу скрывалась под волнами песка.
Влажный треск возвестил ложное рождение. Швы вдоль четвертей панциря, набухшие густой слизью, разошлись, дернулись и широко раскрылись. Изнутри выбралось высокое, долговязое существо; поначалу оно едва стояло на ногах, покачиваясь, точно новорожденное животное, но спустя несколько шагов уже уверенно двинулось в ночь. Оно развернуло все шесть конечностей, высоко подняв огромные смертельные когти. Запрокинув голову, тварь попробовала воздух на вкус. Горящие глаза смотрели в небо. Щупальца шевелились внизу черепа, на месте рта.
Ликтор просканировал местность всем множеством своих чувств. Обнаружив искомое, он резко развернулся на копытах и побежал прочь. Его силуэт мелькнул и скрылся в ночи.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ОКТОКАЛЬВАРИЙ
В подземельях Карцери Арканум имелись места, активно отрицавшие любые технологии. Мефистон остановился на границе одного из них, взял со стойки факел из редкого смолистого баальского дерева, зажег его небольшой горелкой, висящей на цепи на крошащейся кирпичной стене, и двинулся дальше, вглубь. Свет пламени дополнял слабое мерцание биолюминесцентных шаров, привинченных к арочному потолку. Где-то впереди капала вода. Баал оставался суше костяной пыли; эта жидкость существовала в другом месте и времени.
Никто не знал, кто построил Карцери Арканум. Они являлись одной из самых старых частей крепости-монастыря, а возможно, и самой старой. Предполагали, что они старше даже вулкана, под который уходили, но стены и своды были сложены из кирпича и, похоже, человеческими руками, тогда как вулкан, по всем оценкам, насчитывал больше семи миллионов лет. Тоннели обладали многими странными свойствами. Если нанести их на физическую карту Баала, они протянулись бы на много миль за пределы Аркс Мурус но в реальности не оставили и следа. Как-то один любопытный библиарии приказал раскопать пески пустыни там, где точно тянулись тоннели. Он нашел руины оборонного комплекса, заброшенного после разделения легиона, и ничего больше.
Много тайн хранили Карцери Арканум, и лишь одно не вызывало сомнений: они аномальны во всех отношениях. Резонируя с варпом, они умножали силу библиариев. Из-за этого свойства Мефистон собирал свой совет в центре подземелий, в Круге Созвучия, где встречался Эмпирический Кворум, дабы обсудить дела, касающиеся колдовства и душ.
Карцери Арканум служили и другой полезной цели. Глубоко под землей, лишь частично находясь в повседневной реальности и с кипящим источником эмпиреанской энергии, — это место прекрасно подходило для хранения самых опасных реликвий ордена. Тоннель, который выбрал Мефистон, вел из центра лабиринта вниз по длинному изгибу. Короткие коридоры то и дело расходились в стороны, и пламя факела не могло пронзить их теней. В этих коридорах адамантиевые двери запирали кельи, где томилось древнее оружие. Меч, который убивал любого врага, но быстро разжигал во владельце Черную Ярость. Полный доспех обезумевшего от крови магистра Араклаэса, чье правление закончилось такими бедствиями для ордена, что его вычеркнули изо всех летописей. Череп баальского гемункула, существа, ложью едва не повергнувшего Кровавых Ангелов. Здесь держали механизмы, найденные на мертвых мирах, опасные технологии, пережившие падение Древней Ночи, идолов ксеносских богов, разбитые силовые посохи, осколки которых позволяли напрямую заглянуть в другие реальности, проклятые клинки, разбитые тела некронских лордов, удерживаемые в плену стазиса, болтеры, попадающие в цель каждый раз, но требующие крови невинных, короны безумных императоров и знамена павших отрядов, чьи истории чернее пустоты космоса. Множество подобных и более ужасных вещей заключалось здесь.
