дежурства, молчаливые бойцы, измученные крайне насыщенным днем бухнулись спать. Ночь прошла спокойно, и дежуривший под утро Славка одиноко встречал рассвет на краю поля, глядя назад, туда откуда они пришли, где оставили один из своих экипажей в полном составе. И куда ушла в ночи его наводчица. Что с ними? Добралась ли Кристина назад в посёлок? Нашёл ли Зипка командира? Живого ли? Душу терзала тревога и отсутствие ответов на вопросы. Выкинув давно потухший окурок, Славка посмотрел на часы и, отправился будить роту.
— Рота подъем что ли, — негромко сказал он, подойдя к замершим под невысокими соснами танкам.
— Да, капитан, — вяло откликнулся сидящий на башне с тепловизором в руках Мохер.
— Поднимай народ, я пошел кофе варить, — сказал ему Славка и отправился, собирать дрова. Вскоре неподалеку запылал костерок, куда принялся подтягиваться совершивший утренние процедуры личный состав.
Славка высыпал в закипевшую воду кофе, добавил сахара, размешал и принялся разливать по подставляемым кружкам бодрящую жижу.
— Ништяк, — сказал Олег, отхлебывая кофе. Затем он отогнул крышку у банки с тушенкой и принялся уничтожать содержимое.
— Ага, завтрак танкиста номер два, — сказал Мохер.
— А номер один какой? — спросил Егор, почесывая отросшую щетину. Ну не любил он лохматость на лице и при первой возможности всегда старался побриться.
— Просто тушенка, без кофе, — ответил Мохер и громко зевнул.
— Сейчас бы кашки с мясом от девчонок, — мечтательно сказал Олег и покосился на уткнувшуюся в свою банку Диану, которую притащил её экипаж. После его слов наступила тишина, перемежаемая лишь стуком ложек.
— Да ладно, что вы все? — ощутил неловкость момента Олег.
— Может, вернемся всё-таки? — спросил Ворчун.
— Мы уже сегодня будем в Городе, — сказал Егор: — Доложим, заправимся и назад за ними. Теоретически, уже через полтора дня мы можем быть здесь.
— Будет уже поздно, — подняла голову Диана.
— Что поздно? — спросил Леха.
— Поздно их искать. Я так чувствую.
— Эй, Славка, ты чего? — спросил Мохер у замершего после слов Дианы Славки.
— Почему поздно? — отмер тот.
— Я не знаю. Знаю и всё, что поздно, — ответила Диана, залпом допила кофе и принялась подниматься.
— Куда собралась? — спросил Леха.
— В танк. На рабочее место.
— Погоди, помогу, — Леха принялся торопливо уничтожать тушенку.
— Не надо, я сама, — отказалась Диана и, неловко ступая на замотанную в кокон ногу, поковыляла прочь. Леха бросил банку и устремился за девушкой. Догнал, подхватил за руку и, не обращая внимания на ее попытки вырваться, довел до танка.
— Что с ней? — спросил Олег.
— Да не поймёшь, второй день уже дуется, — ответил Мохер.
— Женщины, — пожал плечами Олег, словно это слово всё объясняло. Нет, оно может, и задавало особый тон и смысловую нагрузку тем вещам и поступкам, при обсуждении которых применялось, но точно ничего не объясняло. Причины этих самых поступков так точно.
Разговор сегодня не клеился. Обычно не лезущие за словом в карман танкисты притихли и, хоть и не пребывали в глубоком трауре, но чувствовалась общая угнетенность обстановки.
Славка взял свою кружку и пошел на опушку, где опять принялся гипнотизировать взглядом уходящие вдаль следы танков. Мысли его были где-то там, в двадцати пяти километрах к юго-востоку.
— Только вернись, только вернитесь, пожалуйста, — прошептал он, развернулся и пошел к зовущему его Мохеру.
— Такие дела, братан, — похлопал тот его по плечу. Они вместе дошли до своего танка.
— Как в старые добрые времена — вдвоем, — невесело сказал Славка и полез на свое место.
— Рота, внимание, — вышел на связь Егор, обратно присоединившийся к экипажу Бурята: — Сейчас мы выйдем на трассу, неподалеку от Красного, по ней будем следовать до нашей базы. Оттуда уже двинем до города. Если поднапряжемся, то сегодня дойдем.
— Сбрасываю маршрут, — добавил Леха.
— Принял, — мрачно ответил Славка и принялся разглядывать карту с отобразившимся на ней маршрутом движения.
— А это нормально, что мы возвращаемся по своим следам? — усомнился он.
— Другие варианты длиннее и дольше, — ответил Леха.
— Да и фиг бы с ними, зато безопаснее. Может, все-таки, другой дорогой двинем, — предложил Славка.
— Филя, тут мы всех Чужих, которых встретили, выбили, а на другом маршруте хрен знает, кого встретить можем, и не факт, что втроем отобьемся, — возразил ему Бурят.
— Ладно, возражений не имею, — согласился Славка, хотя что-то ему активно не нравилось. Его воля, он бы вообще назад в поселок повернул. Забрали бы Зипку с Таней и Кристиной, нашли бы Пашку и покатили домой с чистой совестью. А, вот, что тебе покоя не дает! Совесть! Славка прислушался к себе. Мерзкий червяк предательства потихоньку грыз его изнутри, не обращая внимания на доводы разума.
— Хрен с вами, — проворчал он.
— Выдвигаемся, — отдал приказ Егор. Танки тронулись с места, следом за ними двинулся и грузовик с бессменным Дедом за рулем. Их ждал долгий переход. Хоть расстояние было не таким уж и большим, но двигаться придется аккуратно, внимательно выглядывая возможные опасности. Некогда тихий и спокойный район после недавнего рейда Чужих перестал быть таковым. Славка вздохнул и уставился в прицел, развернув его назад и окинув прощальным взглядом одинокую колею посреди поля, словно до последнего ожидая увидеть там хрупкую фигурку, устало бредущую по ней.
* * *
— Папа, подъем, — разбудил Пашку встревоженный шепот Зипки. Он открыл глаза и окаменел. В предрассветной мгле Максим суетливо расталкивал спящих в обнимку девушек.
— Зипа? — прошептал Пашка. Тот в ответ молча показал ему детектор Чужих с тревожно светящейся на нем лампочкой. Пашку словно холодной водой окатили. Где-то рядом находился источник особого радиоизлучения, характерного для техники Чужих.
— Максим, дай поспать, — сонно простонала Кристина и попыталась поглубже закопаться в спальник.
— Тревога! — прошипел ей на ухо Зипка: — Чужие рядом.
Кристина мгновенно подскочила, вылетела из спальника и с шальным взглядом попыталась куда-то кинуться, но была перехвачена Зипкой. Тот встряхнул ее в руках и негромко скомандовал: — Тихо, без шума, аптечку в танк, занимаешь место командира, включаешь прицел и тихо осматриваешься. Используй тепловизор и инфракрасный канал. Подсветку не включать.
Кристина повернула голову и увидела Пашку, спешно натягивающего штаны и ботинки. Сама она вчера отрубилась одетой, и, поэтому, молча кивнув Зипке, рванула выполнять указание. Залетела в танк, включила питание и прицел и принялась выискивать Чужих.
— Давно? — спросил Пашка.
— Не знаю, я только достал индикатор, смотрю, а он светится. Сразу всех и поднял.
— Что случилось? — раздался с земли вопрос. Таня все же проснулась и теперь таращила глаза на Зипку.
— Чужие, быстро собираемся, — ответил Зипка. Таня уселась и принялась расстегивать спальник.
— Где мои штаны? — спросила она. После вчерашней операции их ей
