стала на колени около Маркуса и осторожно перевернула его на спину. Тело было слишком холодным для живого человека, но и слишком тёплым для мертвеца. Девушка приложила ухо к груди друга, но биение сердца не услышала. Дыхания тоже не было, но… Алисия чувствовала, что где-то глубоко ещё теплилась жизнь.
Девушка выпрямилась и сосредоточилась, перебирая в уме всё, что за двадцать лет ей удалось узнать о целительстве. К сожалению, о том, как оживлять того, чья душа почти отправилась на тот свет, ничего не было. Даже с Рэйвеном было проще, хотя тогда Алисия ещё не знала, что он демон. Она просто хотела спасти бедную птичку и передала ей часть своих жизненных сил. Не зная как. Просто желание было так велико, что… Вот оно!
Подняв неподвижную куклу, в которую превратился её друг, Алисия прижала её к груди, прикрыла глаза и позволила своему желанию перетечь вместе со своими силами в сердце Маркуса. В глазах темнело, но девушка упорно продолжала. Руки тряслись, дыхание сбивалось, но останавливаться она не собиралась. В какое-то мгновение Алисия поняла, что её собственных сил недостаточно, и друг, чья жизнь почти вернулась, может снова пропасть, а вместе с ним и та, что пыталась его спасти.
«Рэйвен, Рэйвен, помоги!» — мысленно взмолилась Алисия.
И словно тот действительно её услышал. Чёрное перо, спрятанное под одеждой, начало нагреваться, и жар потёк в его новую хозяйку.
Джек стоял с приоткрытым ртом и не мигая смотрел, как вокруг его друзей летает огненная пыль, а волосы Алекса треплет сильный ветер, хотя во всём Старлайте спокойно, и не было даже малейшего порыва. И вдруг всё стихло, и Алекс начал заваливаться на спину. Джек отмер и подскочил к друзьям.
Последним, что услышала Алисия перед тем, как погрузиться в темноту, стали слова Джека:
— Алекс, Алекс! Ты чего?
— Рэйвен… — пробормотала она.
Чувства оставили её, а тело заполнила блаженная пустота. Легко и просто. И совсем не больно. Совсем… никак.
— Хватит уже валяться, а? — сквозь плотный туман забвения донёсся ворчливый голос ночной ведьмы. — Мне работать, между прочим, нужно, а меня к тебе приставили! Тоже мне няньку нашли! Вставай быстрее! А то все вкусности в столовой расхватают! Профессор Грэйвс тебе прогул поставит! Не сдашь ему потом экзамен — выгонят! А ещё… а ещё… Очнись, пожалуйста…
И снова парение. Парение в пустоте.
— Алекс, а я тебе булочку принёс. С маслом! Просыпайся! Там уже и Маркус проснулся. Просил передать тебе огромное-преогромное спасибо. Он пока сам ходить не может, а так бы тоже пришёл. И это… Он сказал, что, если ты не проснёшься, он всех девок себе заберёт. Я ему говорил, что тебе это неважно, но он настаивал. И это… Алекс, я тебе в следующий раз пирожки с мясом принесу. Ты только проснись, ладно?
Как же хорошо. Как же покойно. Как же одиноко…
«Не покидай меня. Вернись».
Веки Алисии дрогнули и приоткрылись. Звёздный свет стал усладой для усталых глаз, а пробирающийся в самую душу голос — для тоскующего сердца.
— Ты вернулась.
Лёжа на крыше Академии в объятиях демона и укрытая его крыльями, Алисия была по-настоящему счастлива. По-настоящему жива.
— А разве могло быть по-другому? — Пересохшие губы трескались от улыбки, но разве это важно?
— Ты напугала меня, — Рэйвен поцеловал её в лоб, устроил её голову у себя на плече и принялся медленно гладить её волосы.
— Ты ничего не боишься.
— Я боюсь потерять тебя.
Перо сорок шестое
К западной границе Академии стекалась живность, но заметить её почти не было никакой возможности — ночное небо заволокло тучами, а сами звери и птицы в большинстве своём были чёрными, как и полагалось демонам. На широкой поляне их собралось не меньше сотни, остальные были вынуждены разбрестись по лесу, толкая, жаля, кусая и терзая друг друга. Увы, младшие жители нижнего мира собратьев не жаловали. По пути волк успел отгрызть голову выдре, а куница разорвала в клочья жабу… И до места встречи хорошо если половина добралась. Впрочем, низшее звено никого не волновало — их с каждым днём прибавлялось столько, что, глядишь, и людей не останется.
Костры разводить или зажигать факелы смысла не было — демоны любого ранга превосходно видели в темноте. В середине ровной поляны за считаные мгновения вырос небольшой холм и на него под всеобщее злобное шипение и рычание, гордо задрав мохнатую голову, взошёл чёрный лев.
— А ну, заткнулись! — рявкнул он, и все мигом замолкли, испуганно поглядывая на временного предводителя. — Если мы сейчас глотки друг другу перегрызём, то кто тогда доведёт наш план до конца? Ты? — Лев ткнул мощной лапой в сторону чёрной цапли. — Или, может, ты? — Выбор пал на крошечную ящерку.
— Гастон, — вперёд вышел медведь. — Мы готовы слушать тебя.
— Готовы? — рыкнул лев. — Тогда всем принять человеческий лик!
Без промедления демон за демоном принялись превращаться в людей. И стар, и млад, и женщины, и мужчины — все те, кто в своё время отдали свою бессмертную душу за возможность жить столетиями.
— Мы слушаем тебя, Гастон! — бывший медведь, а ныне широкоплечий детина с косматой головой и гнилыми зубами преклонил колено перед статным юношей в чёрных дорогих одеждах и с чёрным же венцом на прекрасной голове.
За медведем повторили и остальные. В задних рядах никто точно не знал, что именно происходит, но на всякий случай делали то же самое, что и другие. В человеческом облике демоны могли подавить свою кровожадность, поэтому случайных жертв стало меньше.
— А теперь слушать сюда! — От вожака шла такая мощь, что никто бы и нос почесать не рискнул, опасаясь попасть к Гастону в немилость. Души-то нет, так что переродиться всё равно не получится. — У нас есть не больше недели, чтобы напасть! Если мы не поторопимся, то Академией завладеет новый ректор, и мы все знаем, кого Верховный демон назначит вместо Рэйвена Уоллсворта!
От одного только упоминания первого наместника среди младших демонов прошла волна страха. О, сколько он их погубил! И за что? Ну, человека там какого убили, деревню сожгли, запасы испортили. Разве же за это уничтожают?! А Верховный демон только потворствует своему любимчику! Разве должны они, демоны, думать о каких-то слабых людишках? Гастон же обещал поменять порядки, так что больше не придётся нападать по ночам, можно будет не бояться наказаний и вообще начать жить той жизнью, ради которой всё и затевалось.
— Рэйвен Уоллсворт сейчас слаб как никогда, — продолжал демон-лев. — Вы все
