Он бил мусульман, что называется, не покладая рук. Летом 965 года он взял Тарс, который имел принципиальное стратегическое значение. Отсюда сарацины могли ежегодно вторгаться в Киликию. В этом же году имперский десант очистил Кипр от исламских захватчиков.
Нанеся тяжелые поражения арабам, Никифор задумался о решении болгарской проблемы. Да, царь Петр был благочестив и миролюбив, но в стране то и дело вспыхивали восстания недовольных его пассивностью по отношению к Империи. И Никифор решил разобраться с беспокойными соседями руками других, не менее беспокойных, но более удаленных – он вступил в сговор с русами. Фактически нанял варяжско-славянскую бригаду князя Киевского Святослава.
И тут он, конечно, просчитался. Святослав захватил Преслав, где взял в плен нового болгарского царя – Бориса (его отец ушел в монастырь, где и умер) и люто подавил сопротивление защитников Филиппополя. После взятия города 20000 его жителей киевский князь пересажал на колья.
Ромеи поняли, что русы не собираются покидать Болгарию. Святослав быстро обнаружил, что здесь ему куда комфортней, чем в северных краях, и задумал обосноваться под боком у Империи всерьез.
Решать новую проблему пришлось уже новому василевсу. Сердце красавицы склонно к измене, как известно. И Феофано только подтвердила эту формулу. Мрачный Никифор ей быстро надоел, и она стала любовницей Иоанна Цимисхия, который не преминул воспользоваться этой связью для захвата власти. Одной бурной, снежной ночью он с соратниками проник с помощью коварной Феофано во дворец и зарезал Никифора в собственной спальне.
Но изменница, в итоге, все потеряла. И это один из примеров реальной власти, которой обладала в Империи Церковь. Патриарх Полиевкт не мог, конечно, не признать нового императора. Тот был просто свершившимся фактом. Но он потребовал, чтобы императрица была навсегда выслана из столицы и отправлены на Принцевы острова в Мраморном море. Циничный Цимисхий без возражений сие исполнил.
Несмотря на проявленные при захвате власти жестокость и вероломство, императором он оказался неплохим, а полководцем не хуже Никифора. Со Святославом он встретился вблизи Аркадиополя. И киевский князь был наголову разбит. После разгрома он отступил вглубь Болгарии, а Цимисхий не стал его преследовать, поскольку вынужден был послать войска на подавление мятежа племянника предыдущего императора Варды Фоки. Операцию проводил тоже Варда, но Склир. По итогам мятежник сдался. Цимисхий проявил гуманность и пощадил его.
Теперь снова пришел черед Святослава. Под Преславом Цимисхий внезапно атаковал русов. Исход сражения решил кавалерийский корпус «бессмертных». Русы отступили в город, который вскоре тоже был взят. Среди пленных оказался и болгарский царь Борис, который сменил неволю у Святослава на неволю у ромеев.
Но основные силы русов во главе с их вождем были на севере страны в Доростоле. Под стенами этой крепости состоялось несколько кровопролитных боев, в одном из которых Святослав был ранен. После чего он пошел на переговоры и согласился покинуть Болгарию. На обратном пути, как известно, его убили печенеги. Царя Бориса привезли в Константинополь, где публично развенчали, что подразумевало лишение Болгарии независимости. Борис же и его брат Роман остались в плену у ромеев.
А Цимисхий, между тем, продолжил крестовый поход Никифора Фоки, и вскоре ромеи овладели большей частью Палестины, Сирии и Ливана. Проживи непобедимый Цимисхий чуть дольше, возможно, и Иерусалим был бы возвращен христианам. Однако в конце 975 года он умер в Константинополе. Источники утверждают, что он был отравлен первым министром, евнухом Василием Нофом. Последний был бастардом Романа Лакапина и давно уже был одним из влиятельнейших вельмож Империи. Обвиненный Цимисхием в злоупотреблениях, он сыграл на опережение.
И императором стал, наконец, Василий, сын императора Романа и внук Константина Багрянородного, получивший впоследствии мрачное прозвище Болгаробойца. Ему сразу же пришлось столкнуться с очередным восстанием. На этот раз роли поменялись – мятеж поднял Варда Склир, а Варда Фока его усмирял. И в ходе этого процесса случилась буквально история из рыцарского романа. На глазах у обеих армий Фока вызвал Склира на поединок. Склир был известен тем, что в бою с русами до седла рассек одного из сподвижников Святослава. Но против Фоки он не устоял, получив серьезную рану головы. Полководец был повержен и мятеж, соответственно, подавлен. Но Склир, оправившийся от раны, бежал к сарацинам и через несколько лет снова заявил о себе.
Василевс Василий, между тем, решил стать полновластным правителем и отстранил от власти коварного евнуха Василия Нофа. Он был отправлен в ссылку, где ненавидимый всеми, просто умер как пес у дороги. Он побирался, но вместо хлеба ему подавали камни.
Теперь император решил взяться за болгар. Дело в том, что сразу после смерти Цимисхия они подняли восстание. А братья Борис и Роман сумели бежать из Константинополя. Однако на границе, приняв собственного царя за ромея из-за его одеяния, болгарские воины убили Бориса. Роман выжил, но толку от него было мало. Ведь по приказу Цимисхия он был оскоплен, а значит, по тогдашним понятиям царем быть не мог.
Поэтому болгарское сопротивление было возглавлено братьями-комитопулами, сыновьями комита (губернатора) одной из провинций. Изначально их было четверо. Но Давид и Моисей погибли в боях с разнообразными врагами, а Аарон – в битве с братом Самуилом. Последний и стал реальным правителем Болгарии. Он и нанес имперским войскам страшное поражение в ущелье Траяновы врата, где ромеи угодили в засаду и чуть ни поголовно были изрублены.
Император выжил и поклялся люто отомстить. Он вообще был очень странным персонажем. Например, его совершенно не интересовали женщины (впрочем, и мужчины). Он так и не вступил в брак, то есть его по загадочным причинам совершенно не заботила мысль о передаче власти законному наследнику. Мысль, которая была кошмаром для многих монархов. Его интересовал сам процесс укрепления Империи. Он был погружен в него здесь и сейчас, не заглядывая в будущее.
Как известно, «месть – блюдо, которое подают холодным», и заморозить свою ненависть к болгарам Василия заставил новый мятеж, на это раз неутомимого Варды Фоки. Он, собрав внушительные силы, шел на Константинополь. Ему удалось объединить свою армию с войском Варды Склира, вновь явившимся в пределы Империи. Но вскоре Фока отстранил его от командования и захватил в плен. И вот следствием всех этих событий и стало крещение Руси.
Василию срочно нужны были наемники, и он запросил у князя Владимира 6 тысяч варягов. В обмен пообещал варвару свою сестру Анну. Дальнейшее широко известно. Внезапный удар северян посеял панику в рядах армии Фоки. Он был разгромлен и отступил. Решающая битва состоялась при Авидосе. Варда Фока попытался пробиться к самому императору, чтобы собственноручно решить исход боя, как это было некогда со Склиром. Но внезапно, без всякого постороннего вмешательства, он замертво рухнул с лошади. Как всегда в истории Империи, хронисты говорят
