— Заныкали, заныкали, — словно заклятие, стал повторять Пал Палыч. — Где ж тут можно икону заныкать?
— Да где угодно, — обвела рукой окружающие холмистые окрестности Женька.
— Да, это дело надо как следует обмозговать, — повернул лодку ближе к берегу Пал Палыч. — Пить хочу — сил нет. У вас пластиковая бутыль найдется?
— Найдется.·
— А у меня тут один замечательный родник найдется, — сразу повеселел Пал Палыч, как только забрезжила надежда, что эти симпатичные ребята к краже не имеют никакого отношения.
Пал Палыч действительно знал эти места прекрасно и уверенно вывел лодку к чудному роднику.
Холодная до онемения в пальцах вода по камням сбегала в теплую Оку. От этой разницы температур над тем местом, где родник впадал в реку, вился парок, легкий, жемчужно-розовый, такой же чистый и призрачно-легкий, как вода в роднике.
— Пейте осторожно, — наказал Пал Палыч детям, — от такой и простудиться недолго.
Пока ребята с милиционером возились у родника, из-за поворота плавно выкатила байдарка-двойка, в которой сидели трое взрослых мужчин. Двое из них гребли красиво и ровно, так что "Таймень" птицей несся над поверхностью реки и, казалось, вовсе не плыл, а легко скользил над водой.
Путешественники невольно залюбовались такой картиной. Вот бы и им так научиться! Небось эти-то лет десять по походам отходили, а то и больше. Вдруг Игорь схватил сестру за руку. Женя вздрогнула, — рука у брата, державшего бутылку с холодной водой, была просто ледяная. У девочки даже мурашки поползли по коже.
— Или у меня глюки, — приложил бутылку ко лбу Игорь, — или… Мне показалось, что там… там в середине Илья Андреевич сидит.
— Не может быть! — заслонилась рукой от солнца Женя. — Нет, — вдруг поперхнулась она. — Точно — гляди, как похож!
Человек, здорово смахивающий на Илью Андреевича, тоже повернулся к ребятам и тоже, сложив руки домиком, стал всматриваться в байдарку и фигурки мальчика и девочки. Потом он что-то сказал своим спутникам, и те, легко развернув байдарку поперек течения, поплыли в их сторону.
— Илья Андреевич! — в два голоса завизжали юные туристы.
— Я это, ребята, я! — откликнулся руководитель их экспедиции. — Ты смотри, все-таки нашел я вас.
Байдарка, изящно развернувшись, стала бортом у моторки, и через нее Илья Андреевич перепрыгнул на сушу. Он помахал двоим бородатым мужчинам, которые доставили его к этому месту, и те, приветственно махнув в ответ, отчалили и через полминуты уже скрылись из виду, будто речные призраки.
Вопросы и ответы Ильи Андреевича, Игоря и Жени смешались в ужасную кашу, так что Пал Палыч, который привык к протокольному стилю общения — один спрашивает, другой отвечает, — даже затряс головой.
Выяснилось, что Илья Андреевич, как только пришел в себя, стал разыскивать ребят, но никто в округе не видел двух подростков, которые возвращались бы в Москву с лодкой или без лодки, просто с рюкзаками. Илья Андреевич как следует подумал и понял, что они на свой страх и риск решили продолжить путешествие, вниз по реке. Окольными путями он выяснил, что ни Игорь, ни Женя еще дома не объявились, и еще больше укрепился в своей догадке. Он пришел к одному из мостов и вскоре увидел ту самую двойку, на которой приехал. Ему не составило никакого труда найти общий язык со своими единомышленниками. Илья Андреевич ввел туристов в курс дела, и те охотно решили ему помочь, тем более что путь у них был долгий и вперед они продвигались довольно быстро.
Таким образом, Илья Андреевич наконец нагнал своих подопечных.
Игорь и Женя наперебой рассказывали ему о собственных приключениях, закончив повествование изящной сагой о поддельной иконе.
Илья Андреевич слушал и только диву давался.
Потом он глубоко вздохнул, зачерпнул из родника пригоршню воды и потер себе шею. — А ведь я, ребята, за этой иконой и ехал. Брат, сестра и сержант уставились на Илью Андреевича в немом изумлении.
— Ну да! — хлопнула себя по лбу Женька. Вы же искусствовед. И еще говорили, что будете не только развлекаться, но и работать! Вы ехали на экспертизу! Ох, теперь все стало еще понятней — батюшка Василий прознал про ваш приезд и решил ускорить события. А чтобы в случае чего бросить тень и на вас, в Качестве лопухов его родственничком Родькой были выбраны мы. Значит, не случайно он вас болтом тогда огрел, а специально — чтобы выевсти из игры! А потом уже, видя, что мы не отстаем, решили использовать и нас с Игорем в качестве козлов отпущения.
— Да-а, — поднял выгоревшие на солнце брови Пал Палыч, — смышленые вы ребята. Я бы ни в жизнь этих мерзавцев не раскусил. Только разве что на экспертизу бы икону направил. Да и то вряд ли бы, с чего бы? Пропажа нашлась, хозяин есть, передавай по акту и все дела. Только вот где эти паршивцы настоящую икону-то спрятали?
— Спрятали… Спрятали? — прищурился Илья Андреевич. — У реки, вы имеете в виду? Почему именно у реки? — переспросил он Пал Палыча.
— Ну а как же? Им же в случае чего ее нужно довольно быстро достать, да и времени, чтобы ее заныкать, извиняюсь за выражение, тоже у них было немного. Значит, где-то, думаю, метров за сто от Оки, не дальше.
— Да, да, — рассеянно ответил Илья Андреевич, о чем-то напряженно размышляя.
Попив воды, он крякнул, завинтил пробку на пластиковой бутылке и все еще с сомнением в голосе сказал:
— Мы когда по Оке много лет назад плавали, то оставляли иногда часть снаряжения на сохранение рыбакам, которые здесь по берегам в шалашах живут. На обратном пути забирали.
— Да, это мысль, — согласился Пал Палыч. — Проверим.
— Так вы с нами поплывете? — вклинилась в разговор Женя.
— Да нет, вас теперь, наверное, придется отпустить, раз такое дело, — покосился на сломанную икону-подделку Пал Палыч. — Правда, показания я с ваших слов все-таки запишу.
— Послушайте, — обратился Илья Андреевич к сержанту, — сейчас поздно, вы даже и до Алексина доберетесь затемно. Давайте найдем, пока окончательно не стемнело, песчаную косу, переночуем, обмозгуем все это, а утро, как говорится, вечера мудренее.
— Ну что ж, — согласился Пал Палыч, давненько я на природе не ночевал. Давайте.
Вся компания погрузилась в моторку и двинулась вдоль берега, высматривая удобное место для стоянки. Вскоре оно нашлось — экспедиция затормозила у одного песчаного наноса, обрамленного по бокам густым кустарником. Здесь, прямо на крупном зернистом песке, разбавленном вкраплениями перламутровых осколков раковин речных мидий, и решили разбить лагерь. у трех кем-то вкопанных столбов устроили кухню. Потом взрослые и дети пытались вернуть себе облик цивилизованных людей кто брился, а кто и, подобно Жене, мыл голову шампунем.
Чистые, какие-то умиротворенные, ребята устроили из камней очаг, и вскоре, пригибаясь к реке, к противоположному берегу пополз серый мягкий дым. Ветер качал на волнах закат, рябь пробегала по сизо-розовым волнам, и казалось, что все будет хорошо-хорошо, совсем как сейчас. Да, как сейчас — под этим теплым, расцвеченным звездами небом, рядом с этой теплой рекой, ласково бьющей волной в их берег и нашептывающей свои милые убаюкивающие сказки прямо на ухо.
