Ну конечно, Воротник. Тот самый Воротник, который шлялся невесть где и именно сейчас выбрал момент, чтобы просунуть голову сквозь кусты и с любопытством глянуть на происходящее.
— Ах да, кхм… А я вам говорила, что была не совсем одна? — начала я.
— Дракон! Окружают! Выследили! Спасайся кто может! — неожиданно тонко взвизгнул уже Медведь.
Впервые Воротника распознали сразу и без сомнений.
Я еще пыталась кричать разбегающимся, что мы никого не обидим, но слушать меня уже никто не хотел. Медведь, как и подобает вождю, повел людей, ухитрившись в великолепном прыжке вломиться в заросли одним из первых. Сбитый с ног в пылу всеобщего бегства Нюхач быстро полз от костра. До спасительных кустов ему оставалось шага четыре и неизвестно сколько ползков.
— Стой! — Я ринулась через костер. Взметнулось потревоженное пламя, пыхнул, но не опалил жар. Я так разогналась, что просто упала с разбегу на Нюхача, придавив его к земле. Тот тонко заверещал, задергался, но я была сильней. Хоть одного, но не упущу!
— Не ешь, не бей! Денег дам! Не тронь, не рви! Казну покажу! Не ешь, пощади! Огненное колесо напущу! Не тронь! Яду в медовуху подсыплю! Помоги-и-ите!
— Не буду я тебя есть! — крикнула я в нахлобученный капюшон. — И рвать тебя не буду. И бить.
Последнее прозвучало несколько неуверенно. Негоже, конечно, гостю тузить хозяина, но он так надоедливо и противно кричал…
— Да перестань ты дрожать!
Нюхач вроде бы перестал дрожать, но начал стучать зубами.
— Не бойся!
В ответ он снова попытался вырваться. Уговоры тут не помогали. Надо было говорить по делу.
— Где Восточный Тракт? В какой стороне?
Нюхач неопределенно мотнул головой.
— За два дня доеду? Дорога есть? Только не ври! — крикнула я, поймав на мгновение его взгляд. Для этого пришлось замысловато извернуться. Беседу я вела, сидя на собеседнике. Не очень вежливо, согласна, но иначе он тут же удрал бы. Даже сейчас моя добыча не переставала вертеться и извиваться.
— Нет отсюда прямых дорог к пути Восходящего Солнца, — неожиданно четко ответил Нюхач и тут же вытаращил глаза.
— Ну ладно, а хоть какие-нибудь дороги есть? — обрадовалась я началу беседы по нужной теме.
— Три дня до Холмограда, оттуда на север.
— Ага, и сколько дней?
Теперь я уже радовалась, что взяла в плен именно его. Какой-нибудь из лесорубов, может, и кричал бы поменьше, но вряд ли так хорошо описал бы дорогу. Да и, наверно, смог бы вырваться и убежать. Отвечал Нюхач не раздумывая, без задержек, хоть при этом не переставал извиваться и таращить глаза. Как будто его рот жил собственной жизнью.
— Конный доскачет до новой луны. Обоз дойдет за две недели.
Я быстро посчитала.
— Чего! Откуда неделя на коне? Чего ты врешь! Как же я тогда здесь за два дня очутилась? Говори!
Моя добыча по-настоящему задумалась, я это видела. Нюхач прикрыл глаза, засопел, а когда снова на меня глянул, то ужаса в его глазах было еще больше.
— Чур меня! Чур! Не моя добыча! Не моя вина! Прости, Хозяин! Пощади! Вот что я учуял! Вот откуда сила!
— Это ты обо мне, что ли? — Я как-то перестала понимать собеседника. — Как же я здесь оказалась? Говори!
— У Хозяина свои пути и тропы, — придушенно ответил Нюхач и закашлялся.
Я слегка приподнялась, чтобы не раздавить свою Добычу. И тут он ловко извернулся, ухватился за что-то рукой, потянулся — и выскользнул из своих тряпок! Тонкая зеленая фигурка мелькнула передо мной и скрылась в кустах. Лесной гоблин! Так вот кем оказался здешний шаман и мой недоброжелатель!
Я осталась на поляне одна. Мышак не в счет. Остывала сброшенная с вертела оленья нога, намокала трава рядом с опрокинутым котелком, поляну устилали ножи, топоры, куртки, шкуры и чьи-то рваные штаны. Раскиданный костер бессильно догорал во влажной траве. Гоняться за местными в этих зарослях было бесполезно. Воротник попытался высунуться из кустов, но я показала ему кулак, и он благоразумно спрятался.
— Ну скажите, что я вам плохого сделала? Какая от меня может быть беда? — выкрикнула я равнодушной чащобе, потом оглядела разгром на поляне и замолчала. В чем-то Нюхач оказался прав. Встреча со мной ничего хорошего лесным торговцам не принесла. Может, он действительно провидец?
— Ы-ы-ы, — вдруг проворчало что-то неподалеку.
Я оглянулась. У самых деревьев сидел тролль. Как я могла позабыть про эту громадину? Увлеченный поеданием мяса, он пропустил всю суматоху в лагере, все обличительные речи, расспросы, упреки и бегство. Но последний кусок уже исчез в его пасти, и тролль сейчас недоуменно озирался по сторонам. Когда мы встретились взглядами, он неуверенно зарычал.
— Хоть кто-то меня не боится. Ты про Восточный Тракт слышал? — спросила я без надежды.
— Ы? — удивилось чудовище.
Понятно. Я устало откинулась на спину. Тролль дернулся идти, но был остановлен цепью. Недоуменно поворчал, подергал цепь, поглядел на задрожавшее дерево, задумался, а потом обхватил ствол и с треском выдернул дерево одним движением. Я безучастно наблюдала за его стараниями. Цепь с дерева, правда, не снялась: помешали торчащие корни. Гигант задумчиво их потрогал, позвенел цепью, а потом махнул на все лапой и просто пошел по поляне. Дерево с шумом поползло следом. Тролль потрогал и обнюхал несколько брошенных вещей, побренчал слегка котелком, подобрал и начал жевать кем-то брошенный кусок. На меня он уже не обращал особого внимания, сбитый с толку моей равнодушной смелостью. Подошел было к Мышаку, но тот совершенно мимоходом лягнул его в висящий на животе щит. Тролль уважительно заворчал и отступил.
Ну и что теперь делать? Вернутся они дня через два, не раньше: очень хорошо постарался Нюхач. Опять идти наугад? Изловить бы кого-нибудь из них, но как?
— Ы-ы-ыу-у-у!
— Молчи, не мешай думать! — не глядя, строго прикрикнула я на тролля.
Тот ненадолго смолк и снова завыл.
— Ты чего? — Я повернулась.
Гигант нюхал шитый золотом лоскут и подвывал.
А это мысль! Я быстро кинулась к Мышаку, побросала на него сумки. Застигнутый врасплох конь почти не сопротивлялся. После этого я подбежала к троллю и замахала руками. Вскоре горюющее страшилище меня заметило и вопросительно рыкнуло.
— Ищи Медведя! Где Медведь? Ищи!
Тролль долго пытался понять, что я от него хочу. Я вставала на цыпочки, как могла, изображала вожака, расправляла плечи и махала у тролля перед носом отобранной у него же золоченой тряпкой. Помогли мои выступления или взяла верх тоска по товарищам — не знаю. Но тролль начал нюхать воздух, пару Раз обернулся вокруг себя и пошел к краю поляны. Я ему помогала, как могла: кричала, подталкивала в нужную сторону, постоянно напоминала о Медведе. И тролль взял след. Он постоял перед кустами, с шумом вдохнул и уверенно двинулся вперед, оставляя после себя хорошую просеку. Но не успела я порадоваться, как всплыла одна досадная мелочь и все испортила. На цепи осталось выдернутое дерево. Оно подъехало к зарослям, с хрустом начало вползать в лес и почти сразу надежно застряло, упершись наискось сразу в несколько стволов и камень. Из чащи тут же послышался раздраженный рев. Вывернуть с корнем весь лес тролль все же не мог, хоть и старался. Цепь натянулась и подрагивала. Я кинулась своей ищейке на помощь, ободряя криком:
