- Ах, вон оно что. - протянул Акмаль неопределенно, рассматривая меня внимательнее.
В этот миг мне сделалось дурно.
Навалился страх от пережитого падения, отчаяние от беспомощности и ужас от того, как я выгляжу. Ноги мои подогнулись, я шлепнулась на зад и всхлипнула. Не так я себе представляла встречу с женихами и с Эваном, который сейчас смотрел на меня как на пустое место.
- Даме плохо, нужно воды, - технично оттолкнув Акмаля от новообретенной родственницы, произнес Роланд.
Акмаль с топотом помчался к ручью и вскоре вернулся обратно, таща за поля свою шляпу, сочащуюся влагой. Не думая, я отхлебнула из нее, и в голову мне ударило приятное расслабляющее опьянение.
- Это что, из Бойкого ручья?.. - засыпая, произнесла я.
А мой заколдованный язык, еле ворочаясь, рявкнул:
- Славное пойло! - и я опрокинулась на спину и захрапела...
***
Проснулась я поутру, заботливо устроенная на аккуратно сложенном шаре, как на матрасе.
Катамаран был починен чьими-то заботливыми руками, мешочки с золотом стояли рядком рядом с моим импровизированным ложем. Рядышком горел костерок, над ним булькал вкусно пахнущий суп. Акмаль, сидя на бревнышке рядом с костром, чинил мои - точнее, старухины, - огромные растоптанные ботинки с пряжками, больше похожие на древние туфли моего папы.
Где-то вдалеке слышался голос Роланда. Кажется, он рыбачил, используя своего гнома в качестве живца. Гном визжал и говорил, что вода слишком холодная. Потом смолк и захрапел. Бойкий ручей усыпил его.
Царила идиллия.
- Доброе утро, - произнесла я, потягиваясь.
Но новообретенное магическое тело жило своей жизнью. Оно со вкусом, сладко, потянулось, разинув беззубый рот и хрустя сразу всеми суставами. Ноги в полосатых чулках и в панталонах с начесом дрыгались от переизбытка чувств.
- Здорово, внучок, - панибратски выдало оно. Обломанные ногти поскребли сгорбленную спину.
Акмаль лишь неодобрительно мотнул головой, продолжая зашивать лопнувший ботинок. Нет, все же хороший он парень! Новообретенная «бабушка» ему не нравилась и вселяла в него ужас пополам с неодобрением, и даже с брезгливостью. Воровство Акмаль не поощрял. Ворованное золото не взял - вот оно все. Но, несмотря на порицание образа жизни пожилой родственницы, Акмаль заботился о ней. Обо мне, то есть.
- Какой хороший мальчик! - пуская скупую слезу, проворчало магическое тело. - Добрый, заботливый, с руками.
- Добрый, добрый, - хихикнул как бы невзначай проходящий мимо некромант Алекс. - Вы мешочки-то пересчитайте, мамаша. А то он очень сильно суетился над ними.
Акмаль замахнулся на некроманта моим ботинком, и тот очень быстро убрался из зоны поражения.
Вот гаденыш-то.
Впервые я посмотрела на него другими глазами. Милый, услужливый и мягкий, даже слегка неуклюжий и погруженный в высшие материи, каким он предстал передо мной в наше первое свидание, сейчас он показался мне скользким и хитрым. Так и сверкает зелеными внимательными глазами...
«А это ведь не так уж плохо - то, что я превратилась в эту старуху, - размышляла я. -Перед Акмалевой бабкой все мои женихи не станут притворяться хорошими, добрыми. Они вообще не станут притворяться. И я увижу их без прикрас.»
- Ну и пусть суетился! Пусть! - горячо вступилась я за Акмаля. - Суетись, мой хорошенький, суетись, мой ласковый, суетись, мой утеночек желтенький.
- Спрячь, закопай? - снова встрял язвительный некромант. - Бабушка свистнула, добыла, а ты заныкай?
- В самом деле, ба, - сказал хмурый Акмаль. - Что за золотишко? Откуда ты взяла его? Может, лучше вернуть?.. Пока худа не было?
- Да конечно, я верну его! - хотела сказать я, но магическое тело почему-то имело на этот счет иное мнение.
- Как это вернуть, кому, куда? - раскудахталось оно. - Это ж ваше с Эмилем и Михалем наследство! Я прослышала, жениться вы надумали. Вот, домик свой продала.
Решила подарок вам сделать. Но раз Эмилю и Михалю без надобности оно, то все тебе тогда. Пользуйся на здоровье!
- Домик!? - воскликнул Алекс. Его зеленые глаза вспыхнули ярче болотных огней. - У тебя из чего «домик» был, бабка?! Из мрамора?! С павлинами и фонтанами?
«А Алекс-то жадный и завистливый, - с изумлением подумала я. - Вон как забеспокоился насчет чужого золотишка!»
- А не твое дело! - сварливо ответила я. - А только внучку я подарок хочу сделать!
Невесты - они затрат требуют. И женихов с золотишком больше любят! Вот так. Купишь ей платье, или, там, туфли. А может, пони живого! Вот все на нее потрать, спереди и сзади бусиками ее увешай, чтоб блестело! Краси-и-и-иво! И сразу она поймет, кто тут лучший жених!
- Это да, - нехотя согласился Алекс, почесывая в затылке. Видимо, перспектива быть задвинутым глубоко на второй план его совсем не радовала. А оно тем и грозило обернуться - Акмаль из скромного охотника вдруг превратился в завидного жениха.
Тем более, под руководством хитрой вороватой бабки Акмаль мог превратиться в очень щедрого завидного жениха. Девушки любят подарки. Конечно, Алекс подарил мне Лору, но Акмаль в щедрости своей мог его переплюнуть. И это Алекса очень забеспокоило.
- Вот, - продолжало кудахтать мое неугомонное магическое туловище, - все теперь твое. Все мешочки. Только просыпала я много, - пригорюнилось хитрое магическое тело. -Вдоль Бойкого ручья, пока падала.
- Так это ничего, - оживился Алекс. - Мы как раз вдоль ручья идем! Подберем!
Я неожиданно для себя самой весьма ловко треснула его по спине сучковатой палкой, одной из тех, что Акмаль рубил в костер.
- Не смей касаться своими шаловливыми ручонками моего золотишка! Не для тебя оно! Ишь ты! Небось, карманы в штанах поглубже растягиваешь? На заднице оттянуть не забудь!
Алекс притворился обиженным.
- Да я и не думал, - пробормотал он, делая невинный вид.
- Вот и не думай! Я тут за всех думать буду! - распорядилась я.
Тем временем явились все остальные женихи, все с разных сторон.
Первым из лесу выкатился серым клубком Берни, волоча барашка. Так-так, кажется кто-то из гоблинских фермеров не досчитается у себя в сарае вечером. Вслед за ним, насвистывая песенку, поигрывая мускулами на обнаженных плечах, от ручья по узкой тропке поднялся на полянку Роланд, таща на спине огромного сома, из пасти которого торчала голова храпящего гнома.
И последним пришел мрачный Эван со своим новым слугой-гоблином. Они несли косулю. Гоблин, делающий вид что помогает нести голову, изредка прикладывался к шее косули и с чавканьем досасывал остатки крови.
- Доброе утро, мадам, - произнес Роланд, щуря глаза. Он сбросил сома на землю и принялся вытягивать гнома из рыбины. - Как спалось?
