— Да-да, конечно, мы очень хотим!
— Хорошо, записывайте.
А мне почему-то подумалось, что да, факторов должно быть несколько. И это не только поведение нынешнего Покровителя, которое может не устроить стихию. Может, она заприметит другого мага, которого посчитает еще более подходящим для нее? И если этот маг выберет нужный путь, он получит испытание, возможность слиться со стихией, обрести невероятную силу?
Продиктовав авторов и затейливые названия, Эрхат продолжил:
— Что же касается самого испытания для огненных магов… Если вы решите пойти по пути к покровительству, вам придется сгореть.
На этой ноте в потрясенной тишине Эрхат перешел к теме заклинаний.
После лекции Эрхат предложил:
— Вы можете записаться ко мне на индивидуальные занятия.
Аудитория буквально взревела от восторга. Дождавшись, когда ребята выплеснут эмоции и снова замолчат, пояснил:
— Желающие, напишите на листочках свои имена, а также цель, с которой вы хотите посещать индивидуальные занятия со мной. У вас пять минут. Учтите. Количество мест сильно ограничено.
Одногруппники тут же принялись вырывать листы из тетрадей и старательно строчить. По всей аудитории стоял сначала треск, потом — скрип. И больше ни единого звука.
Интересно, а мне записываться нужно? Вроде как со мной и без того обещали заниматься. Или это прикрытие? Скорее всего. Чтобы ни у кого не вызвало подозрений, почему это Покровители обратили внимание на отстающую студентку.
Я тоже вырвала лист бумаги и написала: «Раяна. Хочу стать настоящим магом». Что бы это ни значило! Писать «хочу дойти до первой ступени» как-то неинтересно, даже если очень хочется. Уверена, это напишут многие. А я… просто хочу быть магом, таким, каким он должен быть. Уметь управлять стихиями и помогать людям. Именно для того, чтобы маги помогали людям, когда-то начали открывать академии.
В общем потоке толкаться тоже не стала. Дождавшись, когда большая часть ребят отнесет листочки и направится к выходу из аудитории, поднялась и тоже отнесла на преподавательский стол. На одно мгновение наши взгляды с Покровителем встретились. Но он ничего не стал говорить. Потому как не все студенты спешили уйти. Некоторые из них, наплевав на следующую пару, до места проведения которой еще нужно дойти, толпились возле стола и наперебой задавали вопросы. А я поспешила к выходу.
Академия гудела, повсюду царило оживление. Все обсуждали Покровителей и только Покровителей. Кажется, других тем не осталось.
— А расскажи о них больше! — попросила Альда, когда уже вечером после занятий мы решили к ней зайти. Мы нередко занимались вместе. Каждая читала свои учебники, потому как стихии разные, но сидеть вдвоем в одной комнате намного приятнее, чем в одиночестве. Вот и сейчас решили почитать заданные параграфы, собравшись у нее. Подниматься ко мне в башню еще раз Альда наотрез отказалась. И даже перспектива похудеть до толщины тростинки ее не вдохновила.
— О Покровителях?
— Конечно! О ком еще? Сейчас все о них говорят.
— Ты думаешь, я что-то о них знаю?
— Уж побольше нашего, — заметила Альда. — Определенно больше, чем все остальные.
— Я видела, как они умеют скрывать свою суть, потому как не исходило от них той силы, какая исходит сейчас. Сейчас смотришь на кого-то из них — и сразу понимаешь, что перед тобой Покровитель. А тогда в поле даже мысли не возникло.
— Нам показывали их портреты. Ты должна была их узнать!
— В том-то и дело, что не узнала. Похоже, они неплохо маскируются. Сейчас вспоминаю и понимаю, что это они. Те же лица, абсолютно. И все равно не узнала. Думаю, они в тот момент просто не хотели, чтобы я узнала в них Покровителей.
— Как интересно… Что еще?
— Ничего, наверное. Мы не так уж много успели пообщаться.
Поймала себя на мысли, что до сих пор не рассказала о короткой тренировке с Эрхатом и Аилларом. Почему-то… не хотелось об этом рассказывать. Может, потом, когда будут известны результаты набора студентов для индивидуальных занятий.
— Как ничего? А их особенности, поведение… Или хочешь сказать, что они вели себя как Покровители? И ты при этом их не узнала?
— Нет, совсем не как Покровители, — я покачала головой. Замолчала, потому что в коридоре впереди показались две студентки. Дождавшись, когда они отойдут достаточно далеко, продолжила: — Вели себя, как обычные маги. Самоуверенные, нагловатые, но… свободные, что ли.
Только сейчас поняла, что да, именно так. Они чувствовали себя свободными, без условностей. И я чувствовала то же самое. Но после того, как Эрхат меня одернул, напомнил о почтении, с которым нужно обращаться к Покровителям, чувство свободы окончательно ушло. Здесь, в академии, они именно Покровители.
Мы подошли к двери в комнату Альды. Подруга потянулась к ручке и успела коснуться кончиками пальцев, когда это вдруг произошло. От прикосновения ручку буквально сорвало, из образовавшейся в двери дыры хлынула жидкость. Черная, липкая, вонючая, эта жидкость забила целым фонтаном, окатывая нас обеих с ног до головы.
— Фу, помойные девы!
— Болотные мухи!
— Какое позорище!
Из-за поворота вышли сразу несколько студентов. А сверху на нас обрушилась какая-то сеть. Тугая и колючая. Это было так неожиданно, что… я перепугалась. И сработал защитный рефлекс. Магия поднялась во мне волной, наполнилась до краев и выплеснулась наружу. Ревущий огонь с вплетениями ветра.
Сеть исчезла, жижа — тоже, все лишнее буквально сорвало с моей кожи. Но рядом стояла Альда. Страх, просто чудовищный страх за подругу заставил действовать. Время как будто замедлилось. Или мне не показалось, и снова незнакомец явился на помощь? Размышлять, искать его было некогда. Пол под ногами содрогнулся, по коридору пронесся грохот, что-то затрещало. Неимоверным усилием воли я взяла магию под контроль. И все прекратилось. Я заставила стихии развеяться, с ужасом осмотрелась по сторонам. Мельком отметив появление Эрхата и Аиллара, я повернулась к подруге.
— Альда! — Хотела заключить в объятия, но тут же остановилась. — Ты ранена? Тебе больно?!
— Все в порядке. Меня не задело почти. Не успело, — Альда поморщилась. Она была покрыта копотью, на одежде зияли дыры, но, кажется, ран действительно не было. Разве только… волосы. Я спалила ей часть волос. И теперь длинные пряди чередуются с короткими, торчат в разные стороны.
— Все в порядке, — сказал Эрхат. — Студентке повезло, эта жижа, которой вас обрызгали, по стечению обстоятельств оказалась огнеупорной. И в первое мгновение смогла защитить. Потом подоспели уже мы.
В коридор, который теперь и коридором трудно назвать, потому как разворотило его ударной волной, раскурочило, набивался народ. Студенты, преподаватели.
Убедившись, что с Альдой все более-менее в порядке, я снова посмотрела туда, откуда появились трое студентов. Вероятно, именно они устроили подставу.
