— Вон тропка, не сходите с неё, а то потом не найдёте, — дал напоследок указание гном.
— Подождите, а как передать весточку советнику или сведения для тигрят-перевёртышей?
— Всё просто, подойдёте к горе, покричите, кто-нибудь выйдет, — повёл подбородком в сторону. Эмма отвернулась посмотреть, куда он указывал, а когда повернулась — провожатого уже не было.
— Покричите, увидят… — ворчала она, но делать было нечего.
Свежий воздух пьянил, лёгкий ветерок был желанен, как никогда, а простор вызывал восторг, навевая мысли об изменчивости критериев счастья.
Эмма, Искра, Вьюн, Белка и Жар в этот миг были счастливы! Однако, уже через минуту старшие сходили с ума от желания обернуться в звериную ипостась и побегать, попрыгать, подурачиться. Младшие тоже соскучились по второму образу, но Эмма испугалась, что если сейчас они под давлением сильного желания смогут обернуться, то не получится ли, как с мальчиком- тигрёнком?
Она перестала наслаждаться видами горизонта и принялась тщательно вглядываться вниз, отыскивая следы стаи. Возможно, произошло чудо, и Пепел привёл своих гораздо раньше, чем планировалось, но природа была девственна, хотя…
— Ребята, не могу понять, вон там… — Эмма показала, куда смотреть, — кажется, лёгкий дымок от костра. Воздух будто бы дрожит.
— Да, да! — подтвердили более глазастые подопечные.
Наверное, было бы глупо идти к чужакам, но на таких территориях, если сразу не отреагировать на постороннее присутствие, то эти посторонние придут сами, и не факт, что вовремя, не говоря уже о том, с какими намерениями.
— Спускаемся, а потом вы обернётесь и попробуете подкрасться, — велела Эмма старшим и сразу же сообразила, это земли оборотней — и есть ли смысл таиться при их-то слухе и обонянии? Подумала — и сама на себя рассердилась. Если следовать её логике, то лучше вообще не трепыхаться и действовать по принципу: «сидим у реки и ждем, когда враги сами утопнут»!
Гора с этой стороны оказалась пологая и почти до вершины она была покрыта лесом. Ход гномов вывел их в нижней части, но все равно высоковато. Эмма ещё раз окинула гору взглядом. Она сразу отметила, что с той стороны подступающая пустыня значительно согревала воздух, а здесь…
— Ох, ох, — ныла под нос Эмма, пытаясь двигаться быстрее и быстрее, чтобы согреться. Свежий воздух как-то слишком быстро стал студёным, простор заслонили деревья, и даже ветерок уже не мягко оглаживал щёки, а противно швырял в лицо какую-то морось, переходящую в мокрый снег.
— Фу, гадость, — отплёвывались все по очереди, злобно косясь на мокрые ветки кустарников, пытающихся отвоевать территорию у стройных кедров.
«Быть может, у гномов было не так уж плохо», — предательские мысли всё больше внушали сожаление о том, что Эмма слишком поторопилась наружу. Переживёт ли она ночь в лесу, если ей уже сейчас настолько холодно? Не зря говорят, бойтесь своих желаний, но почему-то вся эта философия доходит тогда, когда уже поздно. Эмма поскользнулась и шлёпнулась на попу.
— Это конец, вырвался наружу вопль души.
Видимо, из-за низкой температуры что-то произошло с подошвой ботинок, и они стали заметно скользить. Эмма двигалась на напряженных ногах, старалась быть осторожной, но все равно навернулась. Её счастье, что не покатилась с горы, а всего лишь сидит и морозит зад.
Дети бросились поднимать её. Посмотрев на их примитивную обувку, Эмма устыдилась.
— Спускайтесь, мои хорошие, не ждите меня.
Искра с Вьюном переглянулись и, присматривая за мелкими, быстро скрылись из виду. Маленькие, ловкие, гонимые желанием поскорее узнать своё будущее, а может, почуявшие своих сородичей, они не могли задерживаться дольше.
Эмма с тревогой вглядывалась в небо и пыталась спланировать ночлег. Уже начало темнеть, а она так и не выбрала место, не обустроила площадку, не набрала дров. Раскрасневшаяся, вспотевшая и одновременно дрожащая из-за сырости, она уговаривала себя не падать, не отдыхать, а двигаться дальше, но ноги слушались её всё неохотнее, и это пугало. Как глупо будет умереть тут, когда столько дел ждет её впереди!
— Вон она, — вдруг услышала девушка возглас Белки.
Прислонившись к дереву, Эмма равнодушно смотрела на приближающихся здоровенных волков, на одном из которых гордо восседала крошка Белка. Мыслей, страхов, предположений не было никаких, даже сердце не ёкнуло при виде внезапно появившихся зверюг. Полное отупение и сосредоточенность на том, что если держаться за дерево, то рюкзак не утянет вниз. Волки перерыкивались о чём-то между собой, Белка требовала взять Эмму на ручки, потому что она хорошая, а потом — провал.
Глава 9. Знакомство с будущими соседями Пепла
Эмма очнулась уже утром под поставленным углом навесом, выложенным еловыми лапами. Всю ночь промучилась в болезненном забытье, ощущая ноющую боль в мышцах и пытаясь согреться, прижимаясь к теплу по бокам. Когда открыла глаза, то перед ней горел костёр, а рядом бегали волчата. Все её подопечные находились в зверином облике и играли друг с другом.
Кряхтя, Эмма села и с удивлением рассмотрела ложе, на котором спала. Небольшой помост из жердей, засыпанный ворохом еловых веточек, и всё это накрыто толстой шкурой неизвестного происхождения, а прямо под помостом накиданы угли. Волчата заметили, что девушка закопошилась, и мигом облепили её, стараясь выразить свою радость, как умели.
Еле отбившись от них, поднялась, потянулась и принялась приводить себя в порядок. Эмма не сомневалась, что о ней позаботились взрослые оборотни, и чтобы выглядеть представительно, не взирая ни на что, поторопилась воспользоваться их отлучкой.
Погода стояла отличная, немного пасмурная, но по сравнению со вчерашним днём явно потеплело. Эмма многое успела сделать, прежде чем к ней подошли местные.
Причёсанные и умытые дети сидели возле костра, доедая щедрые дары госпожи Ярг и запивая всё горячим чаем из брусничных листьев. Они ей рассказали, что два соседских альфы и какой-то судья ждут их стаю, чтобы познакомиться и сразу обозначить границы территории. Эмма слушала с интересом, только не всё понимала.
— А откуда они узнали и ведь…
— Я, я, можно я расскажу! — влезла Белка и начала доклад: — Нас не ждали, то есть ждали, но после зимы! А гномы им передали, что на нас напали пустынные чудовища и мы вынуждены были всё бросить сейчас.
Эмма порадовалась, что их встретили, но хотелось бы большей организованности от встречающих. Хоть какой-то временный пункт размещения, склад необходимых вещей на первое время, дежурство медиков, психологов… ну это она погорячилась, но всё же должно быть хоть что-то, раз есть встречающие!
Первым на небольшую полянку вышел волк со здоровенной рыбиной в зубах. Его образ на пару мгновений чуть смазался — и вот уже Эмму окидывает оценивающим взглядом огромный мужчина, больше похожий на йети:
