такую крепость, что туда и мышь не проскочит.
– И оттуда тоже! – напомнил я. – Ты ведь не хочешь, чтобы мерзопакостный Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера?
– Ты прав, – серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая ручки. Откуда ни возьмись, у него оказалась лопата, и «дар Люцифера» активно бросился обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены.
– Вы гений, милорд! – Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули в обе щеки.
– Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? – возопил всеми забытый Жан. – Вы ведь не всерьез отправили демона строить для Якобса самую неприступную крепость?!
– Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из нее выйти. Хан решил позаботиться о его безопасности до такой степени, что, увлеченный непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму…
Близился вечер. В Ристайл мы полетели на Локхайме. Тень я отпустил поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с девочками накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с Иваном болтали, сидя на изящной скамеечке у перил.
– Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта «Путешествие Гулливера».
– Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?
– Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков, кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний облаков. Смотри, какой закат… Красота!
– Ага. Мы сейчас к самому королю летим?
– К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста! Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски обижается на мелкие нарушения этикета. Главное – не позволяй себе влезать к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении торжественной речи – остальное он легко простит.
– Не переживай за меня, я буду слушаться. – Иван заглянул мне в глаза. – Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста…
– А ты не соскучился по маме?
– Да так… здесь интереснее, чем в детском саду.
– С этим аргументом не поспоришь, – улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. – Ладно, остаемся, пока не надоест.
– Ура-а-а!
Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника, еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия, заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать.
– Папа…
– Что? Извини, задумался.
– Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть предложение – пусть она тоже с нами еще полетает.
– Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется тебе вредной, капризной и вечно мешающей?
– Нет… – тихо ответил мой сын. – Она хорошая. Просто маленькая еще и глупая… иногда.
– Вот и ладушки…
Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях. Эх, жизнь… Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает, манер разных, навыков… Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я – астраханец! Астрахань – город смешанной крови и, даже при моих скудных попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так что происхождение мое как раз самое ландграфское… В небе показалась полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер:
– Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия уже накрыла стол, она зовет всех на ужин.
Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились в гостиную. В целом ужин прошел мирно. Это серьезный плюс нашей белокурой интриганки, она сначала накормит, напоит, а уж потом все жилы вытянет.
– Мой храбрый господин, все собрались и готовы вас выслушать.
– О чем ты, милая? – сытно отмахнулся я, но Лия была непреклонна.
– О войне, милорд! О грядущем сражении, о тайном заговоре в столице, о сбежавшем Раюмсдале, о порочном Зингельгофере, о противных кришнаитах, о ненасытном Люцифере, о…
– Все! – Я зажал ладонями уши. – Оруженосец, успокой свою жену, она окончательно задолбала меня вопросами. Я не ходячая энциклопедия и не пожилая гадалка. Вполне понимаю ваше здоровое любопытство… Так и быть, готов поделиться некоторыми соображениями. Только не считайте их истиной в последней инстанции.
– Поправка принята к сведению, – важно кивнули все. Мои словечки, узнаю…
– Войну мы
